Ríos y cultivos han sido impactados por causa de la sequía en la Amazonía brasileña

Justino Lira recogió judías verdes de aspecto anémico en su parcela de tierra cerca del río Amazonas.La sequía de este año arruinó casi todos sus lotes de frijoles, repollo, maíz, yuca y okra. Casi nada sobrevivió. “Nunca había visto algo así”, dijo Lira, de 63 años.

Normalmente pedía a sus nietos que le ayudaran a cosechar las verduras y, dos veces por semana, cargaba su barco para cruzar el río hasta la ciudad de Manacapuru, donde las vendía a una cadena de supermercados local, con lo que ganaba alrededor de 1.200 reales (US$240) al mes para complementar su pensión de maestro.

Pero el área frente a su casa se ha convertido en un paisaje arenoso similar a Marte y, a principios de noviembre, llevaba un mes sin agua corriente. Cuando ya no fue posible pescar ni desarrollar la agricultura familiar, algunas personas de su comunidad ―compuesta por alrededor de 170 familias― se fueron a buscar trabajos temporales en la ciudad.

Todos los que en esta región de Brasil dependen del Amazonas y sus afluentes para ganarse la vida ―desde agricultores familiares como Lira hasta propietarios de restaurantes ribereños y empresas multinacionales líderes― se están viendo fuertemente perjudicados por la peor sequía en la historia de la región. Este es otro factor de estrés para la ya frágil salud de la selva amazónica, un baluarte crucial contra el cambio climático.

Los expertos atribuyen la situación a una combinación del fenómeno climático de El Niño con el calentamiento del océano Atlántico, lo que probablemente se ha visto agravado por la crisis climática. Dicen que las sequías graves en la Amazonía y otros fenómenos meteorológicos extremos ―como el récord de inundaciones experimentadas en 2021― probablemente aumentarán e intensificarán a medida que suben las temperaturas globales, lo que añade presión adicional a uno de los entornos empresariales más desafiantes del mundo.

“Lo que muestran las proyecciones es que es más probable que ocurran eventos climáticos extremos en la Amazonía, especialmente sequías extremas”, dijo Erika Berenguer, científica climática e investigadora asociada senior de la Universidad de Oxford.

La sequía ha afectado directamente a unas 600.000 personas en el estado de Amazonas ―donde vive Lira― y sus 62 municipios han declarado estado de emergencia. Amazonas, que tiene casi cuatro veces el tamaño de California, cubre una superficie de 1.559.159 kilómetros cuadrados, gran parte de la cual solo es accesible en avión o en barco.

“Nuestra principal vía para conectarnos con Brasil y el mundo es por el río”, afirmó el secretario estatal de Desarrollo, Serafim Corrêa. “En Amazonas, el río rige la vida”.

Lailton Dias da Silva, de 48 años y que vive a unos 225 kilómetros de Lira en la Reserva de Desarrollo Sostenible de Río Madeira, dijo a Bloomberg Green que las 44 comunidades que componen la reserva estaban sufriendo un doble impacto por la baja producción y las dificultades de los barcos para recolectar productos.

“Esto ha provocado un desequilibrio total en nuestra agricultura familiar”, afirmó.

Manaos, la capital del estado de Amazonas, tiene una población de más de 2 millones y está creciendo rápidamente. Pero es la más aislada de las principales ciudades de Brasil, especialmente durante épocas de sequía. Cuando los ríos se vuelven poco profundos, los ciudadanos que viven fuera de la capital no siempre pueden llegar allí. Algunos capitanes de barcos de pasajeros dejan de viajar a zonas más aisladas del estado por miedo a quedarse atrapados en bancos de arena o chocar contra rocas.

Darli Leão, de 50 años, es propietario de lo que suele ser un bar y restaurante flotante en la zona del lago Puraquequara en Manaos. Ahora, se asienta sobre marismas donde el lago se ha secado. Dijo que se había visto obligado a despedir a seis miembros del personal y a endeudarse por 10.000 reales debido a la falta de clientes. Recientemente, Leão también perdió lo que debería haber sido un lucrativo feriado municipal debido a la falta de clientes.

“Nunca imaginé algo así”, dijo, recordando que durante la grave sequía de 2010 todavía tenía algunos negocios. “La preocupación ahora es: ¿será así todos los años?”

En el mercado pesquero nocturno, los pescadores hablaron de las dificultades causadas por la sequía: pasan más tiempo en el río debido a las dificultades de navegación, lo que a su vez aumenta el riesgo de que el pescado se dañe y eleva los costos.

“Los costos del combustible, del hielo, de todo, han aumentado”, dijo José Pereira, de 62 años, quien añadió que se vio obligado a traspasar los costos adicionales a los consumidores.

Las grandes empresas también están sintiendo el impacto. Denis Minev, director ejecutivo de Bemol ―conocida como “el Amazon del Amazonas” por su capacidad para entregar artículos que la gente pide desde sus teléfonos celulares en localidades remotas del interior― está preocupado por los resultados del Black Friday, la época más importante del año para los minoristas, que en Brasil dura todo noviembre.

El mayor problema ha sido la recepción de las mercancías. Los contenedores suelen llegar a Santos en São Paulo, el puerto más grande de América Latina, antes de viajar unos 4.000 kilómetros a lo largo de la costa de Brasil hasta donde el océano Atlántico se encuentra con el río Amazonas y luego otros 1.600 kilómetros hasta Manaos.

En el puerto Super Terminais de Manaos, grúas eléctricas nuevas alimentadas por energía solar permanecieron inactivas debido a la sequía. Los grandes barcos que transportaban miles de contenedores no pudieron atracar durante semanas debido a los bajos niveles de agua, lo que obligó a las empresas a utilizar barcazas que sólo pueden llevar 10% de la carga que transportan los barcos.

Minev dijo que había habido “un aumento increíble en los costos generales”, ya que las empresas también se habían visto obligadas a contratar costosos servicios de camiones para entregar mercancías a lo largo de la aislada carretera selvática sin pavimentar BR-319 del estado.

Manaos tiene una zona de libre comercio, un complejo industrial construido en 1967. Alberga cientos de fábricas de marcas multinacionales como Samsung, Honda y Harley Davidson. Alrededor de 40% de las computadoras, teléfonos celulares y tabletas que se venden en Brasil se fabrican en la zona, así como casi todos los equipos de aire acondicionado, televisores, microondas y lavavajillas del país.

“Es un complejo industrial muy importante para la producción de artículos electrónicos en América”, afirmó José do Nascimento Junior, presidente de la asociación brasileña de productos electrónicos. “Los ríos de Manaos lo hacen posible, ya que el transporte fluvial es tres veces más barato que el transporte por carretera”.

Sin embargo, con la sequía, algunas fábricas han concedido a los trabajadores “vacaciones colectivas” anticipadas, ya que la producción se ha desacelerado debido a complicaciones con el envío de mercancías, pero no se ha detenido.

Samsung, el mayor fabricante de productos electrónicos de Brasil y una de las empresas que ha concedido este tipo de vacaciones a los trabajadores, dijo en un correo electrónico: “Operaremos nuestro programa de producción de manera flexible para responder a cualquier necesidad y minimizar el impacto”.

En los últimos años, las vías navegables y los puertos de la región también se han vuelto cada vez más importantes para las exportaciones internacionales de cereales. Brasil es el principal productor y exportador mundial de soja.

Sergio Mendes, director general de la Asociación Nacional de Exportadores de Cereales de Brasil, dijo que el país todavía iba rumbo a exportar un volumen récord de soja y maíz.

“Hay dificultades”, dijo. “Pero nada que los operadores no hubieran previsto de antemano”.

El Gobierno de Brasil anunció medidas para combatir la sequía a principios de octubre, incluidos 138 millones de reales de fondos federales para dragar el tramo inferior del río Amazonas, cerca de Manaos, y la desembocadura del río Madeira, un importante afluente.

Pero apenas unos días después, ambos ríos eran tan poco profundos que los buques de carga de contenedores no podían pasar. El río Negro en Manaos ya había alcanzado su nivel más bajo desde que se comenzaron a llevar registros en 1902.

La sequía comenzó a principios de septiembre y los científicos del clima esperan que dure hasta principios de diciembre. La temporada de lluvias suele comenzar a finales de octubre o principios de noviembre.

Las autoridades del estado de Amazonas dijeron que presentarán un plan para dragar en 2024 las zonas menos profundas del Amazonas para evitar interrupciones en el transporte. El Gobierno estatal también está brindando ayuda financiera a los pescadores y proporcionando agua dulce y canastas de alimentos a las comunidades que están aisladas debido a la sequía.

Pero existe un temor generalizado sobre el futuro cercano.

“El cambio climático ya es una realidad para estas comunidades”, dijo Valcléia Solidade, superintendente de desarrollo comunitario de la Fundación para la Sostenibilidad Amazónica, una organización sin fines de lucro con sede en Manaos. “Pero nadie quiere pagar la factura de invertir en la infraestructura para reducir los impactos que se observan en la actualidad”.

Este año ha sido el más caluroso jamás registrado a nivel mundial y se espera que el próximo sea aún más caluroso. Los científicos predicen una temporada de lluvias más débil en los próximos meses, lo que, combinado con el auge de El Niño y sus efectos del próximo año, podría hacer que la temporada seca de 2024 sea aún más severa.

Una sequía prolongada podría hundir la economía del estado de Amazonas: la mayor parte de su PIB proviene de la zona de libre comercio de Manaos ―que generó 160.000 millones de reales en ingresos en 2022―, una de las principales causas por la que Manaos tiene el quinto mayor PIB de Brasil.

“Una sequía más larga que la de este año, de 4 o 5 meses, asfixiaría a la industria”, afirmó Correa. “A partir de ahora tendremos que dragar los ríos cada año, antes de la temporada de sequía, para evitar que todo se detenga”.