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La decisión da vía libre a Shell para perforar dos pozos en las prospecciones Burger del Mar Chukchi en la costa noroeste de Alaska, labores que empezarían en torno al 15 de julio.
La Oficina de Gestión de Energía Oceánica, el regulador estadounidense, anunció en la tarde del lunes que había aceptado el plan de Shell para perforar hasta seis pozos en Burger tras concluir que el programa "no tendría un impacto significativo" sobre el medio ambiente.
La decisión está sujeta a que Shell obtenga igualmente la aprobación que cubra los posibles efectos sobre ballenas, focas, morsas y osos polares, así como el permiso para descargar aguas residuales y los permisos específicos para los dos pozos que la compañía planea perforar este verano.
Shell describió la decisión calificándola de "hito importante" que mostraba "la confianza que los reguladores tienen en nuestro plan".
Susan Murray, la vicepresidenta del grupo medioambiental Oceana, condenó al Gobierno estadounidense por haberse "precipitado a aprobar unas exploraciones de riesgo y mal concebidas en uno de los lugares más remotos e importantes de la Tierra".
El hielo del Ártico cubre este año una superficie menos extensa que en 2012, año en el que Shell intentó por última vez realizar perforaciones en el área, lo que implica que las dos torres de perforación que planea utilizar podrían cruzar el Estrecho de Bering en la primera mitad de julio, antes que en el programa anterior.
Compañías como la noruega Statoil y la estadounidense Chevron han retrasado la exploración del Ártico, ya que los bajos precios del petróleo les obligan a atesorar liquidez.
Los posibles descubrimientos no entrarían en producción hasta después de 2020, para cuando es posible que los precios se hayan recuperado. Pero algunos analistas exponen que la competencia de la producción de yacimientos no convencionales de EE.UU. y otras regiones, harán que el petróleo del Ártico no resulte rentable durante mucho tiempo.
Los planes de Shell para explorar la región han costado hasta el momento US$7.000 millones sin que haya podido aún perforar un solo pozo de la profundidad deseada.
En 2012 perforó dos estructuras, una de ellas en Burger, pero no contaba con los permisos que necesitaba para penetrar las rocas que pueden contener petróleo.
Los ejecutivos de la compañía creen que Burger, que se identifica en base a los pozos perforados en el área entre 1989 y 1991, podría albergar reservas de petróleo muy significativas.
Sin embargo, el plan para perforar en el Ártico ha recibido feroces críticas por parte de defensores del medio ambiente, que han recurrido a demandas para ralentizar el progreso de la compañía durante gran parte de la década desde que empezó a adquirir arrendamientos de perforación en las aguas del Ártico en la costa de Alaska en 2005.
Marissa Knodel, una defensora del medio ambiente de Friends of the Earth, describió el programa propuesto por Shell como "el plan de exploración más grande, ruidoso y sucio propuesto en el Océano Ártico americano".
Añadió: "La aprobación por parte de Interior de este plan es inadmisible teniendo en cuenta que los últimos estudios científicos dicen que el petróleo del Ártico debe permanecer en el suelo para que exista una oportunidad de mantener el planeta a salvo".
Shell explicó que mientras aguarda a los arrendamientos pendientes "seguiremos examinando y preparando a nuestros contratistas, activos y planes de contingencia frente al elevado listón que accionistas y reguladores esperan de un operador en el Ártico".
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