Sonda New Horizons de la Nasa descubre que Plutón es más grande de lo previsto

La sonda se encontraba en posición para pasar por el centro de una zona elegida de 97 por 145 kilómetros entre la órbita de Plutón y su luna primaria, Caronte, a las 1149 GMT del martes, dijeron gerentes en el centro de control de la misión New Horizons, ubicado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en las afueras de Baltimore.
Durante el paso de 30 minutos por Plutón y sus cinco satélites, New Horizons realizará una cuidadosamente coreografiada serie de maniobras para posicionar sus cámaras e instrumentos científicos para captar cientos de observaciones.

Hasta ahora, los científicos hallaron que Plutón, otrora considerado el noveno y más lejano planeta del sistema solar, es mayor de lo pensado, con un diámetro de unos 2.370 kilómetros, alrededor de 80 kilómetros más ancho de las mediciones previas.

Plutón es ahora oficialmente más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos semejantes a cometas más allá de Neptuno en una región llamada el Cinturón de Kuiper. El descubrimiento de esta zona en 1992 llevó a la redesignación oficial de Plutón de planeta a "planeta enano".

El tamaño importa, incluso para planetas enanos. El aumento en la circunferencia significa que Plutón consiste en un poco más de hielo y poco menos de roca de lo previsto, un detalle importante para los científicos que intentan descifrar la historia de cuándo el planeta y el resto del sistema solar se formaron.

"El sistema Plutón es un fósil remanente del comienzo de nuestro sistema solar", dijo el principal científico de la Nasa, John Grunsfeld. "Vamos a aprender mucho sobre eso", agregó.

El diámetro de Plutón también afecta su atmósfera, que de acuerdo a lo que captó la sonda está fluyendo al espacio más rápido de lo esperado.

La mayoría de los datos de New Horizons serán almacenados en la nave y transmitidos hacia la Tierra luego de que la sonda pase el sistema de Plutón. Los controladores de vuelo esperan recibir un mensaje corto desde la sonda a las 21.00 hora local del martes de que sobrevivió su acercamiento al planeta.

Alan Stern, uno de los principales científicos de la misión, dijo que existía una posibilidad de uno en 10.000 de que un choque con escombros pueda destruir la sonda cuando se acerque a Plutón.

"Estamos volando hacia lo desconocido", dijo Stern. "No me quita el sueño, pero el hecho es que mañana por la tarde habrá un poco de drama", agregó.