Southwest abandona política de equipaje facturado gratuito y marca el fin de una era

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Southwest Airlines comenzará a cobrar a los pasajeros por parte del equipaje facturado, poniendo fin a una política de equipaje gratuito que ha sido un sello distintivo de la aerolínea desde su fundación hace más de cinco décadas.

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Los clientes deberán pagar por su primera y segunda maleta facturada, a menos que tengan un estatus de fidelidad de primer nivel o viajen con una tarifa de clase ejecutiva, anunció la aerolínea el martes en un comunicado. Los cambios se aplican a los vuelos reservados a partir del 28 de mayo.

La eliminación del beneficio de “el equipaje vuela gratis” es el último cambio radical para Southwest a raíz de una campaña de presión por parte del activista Elliott Investment Management, ahora uno de sus mayores accionistas. La aerolínea se ha estado alejando de su histórico modelo de negocios de talla única, revelando el año pasado planes para deshacerse de su política de asientos abiertos , al tiempo que también anunció una nueva sección de clase premium y vuelos nocturnos.

La reestructuración ha sido parte de un esfuerzo mayor para modernizar las operaciones, mejorar los resultados financieros y revitalizar las acciones, que han caído alrededor de 18% durante el último año, mientras que el mercado en general ha ganado. Southwest dijo el mes pasado que recortaría 15% de sus puestos corporativos , o alrededor de 1.750 empleos, en sus primeros despidos involuntarios.

La aerolínea ha desacelerado sus planes de crecimiento para los próximos tres años mientras trabaja para reducir los gastos en US$500 millones, un objetivo que prácticamente duplicó hasta poco más de US$41.000 millones el martes. También está monetizando su flota de aviones y pedidos, aprovechando la alta demanda de aviones Boeing Co. y Airbus SE, ya que los desafíos de producción limitan la oferta.

Southwest también revisó el martes su perspectiva financiera en parte para reflejar "la debilidad en las reservas y las tendencias de la demanda a medida que el entorno macro se ha debilitado", haciéndose eco de los comentarios del día anterior de su rival Delta Air Lines Inc. Southwest ahora ve que los ingresos unitarios aumentarán entre 2% y 4% este trimestre, por debajo de una expectativa anterior de hasta 7%.

Sus acciones cayeron 0,8% a las 6:51 am antes de la sesión regular de negociación en Nueva York. Southwest y otras acciones de aerolíneas ya habían caído después de que Delta redujera su pronóstico de ganancias el lunes.

Southwest ha mantenido durante mucho tiempo su política de equipaje gratuito, que según los ejecutivos diferencia a la aerolínea de sus competidores: ha sido la única aerolínea importante de Estados Unidos que permite a los pasajeros registrar dos maletas sin costo. El director ejecutivo Bob Jordan enfatizó la importancia de la característica en una conferencia telefónica sobre ganancias en abril pasado, diciendo que "la gente elige Southwest Airlines porque no tenemos cargos por equipaje".

En septiembre, durante el día del inversor, Southwest elogió la política de dos maletas gratis como “la característica más destacada” que distingue a la aerolínea. Eliminarla supondría el riesgo de perder clientes que superarían los ingresos adicionales derivados de las tarifas, lo que supondría una reducción de US$300 millones en ventas.

Bloomberg informó en agosto que la compañía había comenzado discretamente a encuestar a algunos clientes sobre la posibilidad de imponer tarifas por equipaje para ciertas tarifas, lo que sugiere que estaba considerando un cambio al menos desde entonces.

Nuevos clientes

Elliott ha evitado en gran medida pedir cambios específicos en la política, pero ha criticado a Southwest por no aprovechar las posibles fuentes de ingresos. Southwest no especificó en la declaración del martes si Elliott había desempeñado un papel en el cambio de política.

Jordan dijo que los cambios están diseñados para impulsar las ganancias de la aerolínea y ganar nuevos clientes por los que actualmente no compite. La aerolínea no especificó cuánto cobraría por cada maleta.

Los miembros preferentes de la lista A de Southwest y aquellos que adquieran tarifas “Business Select” seguirán recibiendo dos maletas facturadas gratis, mientras que los miembros de la lista A y “otros clientes selectos” recibirán una maleta facturada gratis, dijo la aerolínea. Los titulares de la tarjeta de crédito Rapid Rewards de la aerolínea también recibirán una maleta facturada gratis.

Además de las tarifas por equipaje, Southwest también dijo que introducirá una nueva tarifa “básica” en sus boletos más económicos a partir del 28 de mayo. La oferta es similar a las tarifas más bajas, con ciertas limitaciones, que han adoptado rivales más grandes como American Airlines Group Inc. y United Airlines Holdings Inc. para atraer a los clientes más preocupados por los precios y alejarlos de las aerolíneas con descuentos extremos.

Además, los créditos de vuelo de Southwest emitidos por un vuelo cancelado o una degradación caducarán en un año o menos, dependiendo del tipo de tarifa, dijo la aerolínea el martes