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La Nasa anticipó algunos contratiempos de bajo riesgo como que la nave no llegara a la luna mientras llevaba a cabo su estrategia de viaje
Cuando el primer módulo de aterrizaje lunar de fabricación estadounidense lanzado en más de 50 años experimentó una falla crítica poco después de llegar al espacio el lunes, la noticia fue inicialmente un shock. Pero la Nasa estaba preparada.
El módulo de aterrizaje Peregrine, construido por una startup con sede en Pittsburgh llamada Astrobotic , apenas había sido desplegado en órbita cuando sufrió un aparente error de propulsión, lo que provocó una fuga de propulsor al espacio. Después de un día, la compañía dijo que no había posibilidades de que la nave espacial llegara a la luna.
De hecho, la Nasa anticipó algunos contratiempos de bajo riesgo como este mientras llevaba a cabo su estrategia de viaje a la Luna, inspirándose en SpaceX y Wall Street de Elon Musk. El plan más amplio de la agencia es enviar humanos de regreso a la luna en algún momento de esta década.
El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic fue creado en asociación con el programa CLPS (pronunciado "Clips") de la Nasa , que significa Servicios Comerciales de Carga Lunar. La idea del programa es ayudar a fomentar el desarrollo de módulos de aterrizaje lunares de fabricación privada que puedan transportar cargas útiles de la Nasa, aceptando al mismo tiempo que algunos socios lleguen más lejos que otros.
"A diferencia de otros programas de la Nasa, si hay una falla en este programa, no es una pérdida total", dijo Jim Bridenstine, ex administrador de la Nasa que supervisó la creación de Clps, antes del lanzamiento de Astrobotic. "Hemos modelado esto a partir del capital de riesgo".
La Nasa ha adoptado cada vez más este tipo de marco desde principios de siglo. La idea es: financiar parcialmente el desarrollo del hardware de una empresa y luego comprar viajes o servicios cuando el hardware esté completo.
Esto contrasta con la forma en que la Nasa solía hacer las cosas. Durante años, si la agencia espacial quería que se hiciera algo, normalmente financiaba y supervisaba todo el desarrollo de un vehículo. Ese camino era típicamente lento y costoso.
Como parte del programa Clps, la Nasa le dio a Astrobotic algo de capital inicial y compartió experiencia con la compañía, aunque principalmente permitió que la compañía construyera Peregrine como mejor le pareciera. Para acelerar las cosas, la Nasa también seleccionó varias empresas para fabricar módulos de aterrizaje, creando una carrera para convertirse en la primera empresa privada estadounidense en aterrizar en la luna.
“Esos operadores tienen que conseguir capital privado; necesitan conseguir clientes que no sean la Nasa y tienen que competir entre sí en costos e innovación”, dijo Bridenstine, ahora consultor independiente y miembro de la junta directiva de Viasat .
La Nasa sabía que algunas empresas ni siquiera llegarían tan lejos como Astrobotic.
"La idea no es la perfección", dijo Bridenstine. “La idea es: ¿Qué tan rápido podemos ir? Para ser honesto, es una especie de lección que aprendimos de SpaceX”.
SpaceX lanza nuevos cohetes de prueba aceptando que podrían explotar o fallar en pleno vuelo , para que los ingenieros adquieran experiencia de vuelo rápidamente. Es una de las razones por las que SpaceX puede avanzar en el desarrollo más rápidamente que la Nasa y otras empresas que son más reacias a "fracasar" en público.
Las explosiones y los fallos técnicos todavía tienen consecuencias. La Nasa invirtió US$108 millones de fondos de los contribuyentes en el desarrollo de la misión astrobótica, más que el contrato inicial de 79,5 millones de dólares cuando la empresa fue seleccionada por primera vez para CLPS. Además, la agencia tenía cinco cargas útiles lunares en Peregrine que ahora no podrán ver la superficie lunar.
Por otra parte, la Nasa no tiene esta tolerancia ante los fallos en las misiones tripuladas. Sólo puede ser más tolerante con los contratiempos durante las pruebas de desarrollo o cuando no hay vidas humanas en juego.
"Diseñamos este programa sabiendo que iba a haber un fracaso", dijo Bridenstine.
El jueves también hubo algunas buenas noticias. A pesar de no llegar a la luna, Astrobotic anunció que había recibido datos de nueve de las cargas útiles que llevaba en el módulo de aterrizaje, lo que demuestra que pueden funcionar en el espacio.
Una segunda empresa CLPS, Intuitive Machines , con sede en Houston , lanzará su módulo de aterrizaje lunar en un cohete SpaceX Falcon 9 a mediados de febrero. Por lo tanto, todavía existe la posibilidad de que las empresas vinculadas al programa puedan completar con éxito sus misiones.
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