Mal clima aplaza el primer lanzamiento de un cohete espacial por una empresa privada

SpaceX está programado para lanzar dos astronautas de la Nasa a la órbita esta tarde, si el clima lo permite, para iniciar una nueva era de misiones espaciales impulsadas por corporaciones. A las 3:25 p.m (hora Colombia) se informó de la cancelación de la misión por cuestiones climáticas, aunque se intentará un nuevo lanzamiento el sábado 30 de mayo.

Ninguna compañía ha volado un hardware comercialmente desarrollado que lleve humanos y se haya conectado con la estación espacial internacional. Si Space Exploration Technologies Corp. alcanza ese objetivo, será el primer lanzamiento humano desde suelo estadounidense desde 2011 y marcará un cambio importante en los esfuerzos espaciales del país. También representaría un hito largamente esperado para la NASA y un logro rotundo para SpaceX y su fundador multimillonario, Elon Musk.

Algunos pronósticos pronosticaron una probabilidad de aproximadamente 50-50 de tormenta en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, lo que obligaría a retrasar el lanzamiento. La próxima oportunidad vendría el sábado.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ha pasado años tratando de alejarse del pesado proceso de construcción y diseño de naves espaciales propiedad del gobierno y hacia el uso de asociaciones público-privadas para desarrollar vehículos y luego pagar a contratistas privados por servicios específicos.

Si sale según lo planeado, el vuelo representará la culminación de más de ocho años de esfuerzos de la NASA para cambiar de marcha sobre las formas de transportar humanos más allá de la atmósfera.

Los esfuerzos de SpaceX para lanzar astronautas a la órbita han sufrido varios retrasos, por un total de aproximadamente cuatro años, incluidas dos explosiones catastróficas de su cohete Falcon 9 y preocupaciones persistentes de seguridad sobre la cápsula del Dragón montada en la parte superior.

Tener un sistema estadounidense confiable significaría que los astronautas de la NASA ya no necesitan a cuestas de cohetes y naves espaciales rusas, como lo han hecho desde que la antigua flota de transbordadores espaciales de EE. UU. Se retiró hace nueve años. Mirando hacia el futuro, los funcionarios de la NASA y la Casa Blanca visualizan enfatizar la exploración del espacio profundo como parte de un compromiso de depender de equipos similares de gobierno corporativo. Estos incluirían esfuerzos dirigidos por la compañía, con una supervisión federal relativamente limitada, que llevarán a los astronautas a la luna tan pronto como 2024 y más tarde a Marte o más allá.

Algunos observadores de la NASA desde hace mucho tiempo ven la misión actual como un trampolín crucial, tal vez tan significativo en algunos aspectos como las misiones de Géminis de mediados de la década de 1960 que allanaron el camino para el aterrizaje de la luna Apolo. Pero esta vez, hacer del gobierno "un cliente en lugar de un operador es tan sorprendente como audaz para la NASA", dijo Mark Albrecht, ex asesor espacial de la Casa Blanca y ejecutivo senior jubilado de la industria. "La NASA tendrá la culpa del fracaso y permitirá que SpaceX reciba la mayor parte de la gloria del éxito".

Sin embargo, más allá de los cambios en las políticas y los arreglos de contratación renovados, la gran promesa de acelerar la exploración espacial humana entusiasma a muchos funcionarios gubernamentales y de la industria. Nada genera tanto orgullo como agregar humanos a la ecuación. "Cuando pones a un astronauta encima de un cohete, eso lo cambia todo", dijo la semana pasada el general de la Fuerza Aérea John Hyten, un experto espacial de larga data y vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, en un consejo de política espacial de la Casa Blanca. "Los sueños vienen cuando comienzas a volar".

La cápsula Crew Dragon, que presenta la última automatización complementada con controles de pantalla táctil similares a los que se encuentran en los tableros de los autos eléctricos, ha sufrido una serie de contratiempos, incluidos generadores de oxígeno, propulsores defectuosos y paracaídas problemáticos. Después de su lanzamiento a las 4:30 p.m. ET del miércoles, está programado permanecer en el laboratorio en órbita durante unos dos meses. Si las cosas van bien en la plataforma de lanzamiento en Florida y durante todo el viaje de regreso que termina con un chapuzón en el Atlántico, la NASA espera aprobar rápidamente los sistemas de SpaceX como taxis espaciales que transportarían tripulaciones hacia y desde la órbita.

"El vuelo espacial humano es muy, muy difícil", dijo Benji Reed, director de gestión de misiones de la tripulación en SpaceX, durante una teleconferencia el viernes, mientras él y otros oradores bosquejaron el largo impulso para solucionar los problemas que surgieron. Mientras la compañía y los ingenieros de la NASA trabajan juntos para identificar y aliviar los riesgos, dijo, "todos nos hacemos responsables mutuamente".

El presidente Trump, que ha enfatizado la importancia de los avances espaciales militares y civiles, y el vicepresidente Mike Pence, el hombre clave de la administración en asuntos espaciales, están programados para asistir al lanzamiento.

Boeing Co. ha desarrollado una cápsula rival, la Starliner, que ha luchado con sus propios desafíos técnicos y podría realizar un vuelo de prueba más adelante en el año sin astronautas.

SpaceX comenzó en 2002 con apenas una docena de empleados y se basó en un almacén convertido cerca de un centro comercial del sur de California. La compañía se ha convertido en una potencia mundial reconocida por reducir los precios para lanzar cargas comerciales y gubernamentales.

Con unos 7.000 empleados e instalaciones desde el estado de Washington hasta Texas y Florida, la compañía ya ha registrado varios registros: fue la primera entidad privada en colocar un satélite en la órbita de la Tierra ; el primero en aterrizar y luego reutilizar las partes principales de los cohetes que regresan y el primero en enviar naves espaciales sin humanos para conectarse con el laboratorio internacional en órbita.

Después de invertir un total de más de US$7.000 millones de dinero de los contribuyentes hasta el momento en los esfuerzos de SpaceX y Boeing para reanudar el despegue de los astronautas desde el territorio estadounidense, el jefe de la Nasa, Jim Bridenstine, ve el evento del miércoles relanzando el camino para que Estados Unidos, otras naciones e industria lleguen al espacio. Los astronautas estadounidenses "necesitan tener la capacidad de acceder al espacio, no solo para la Nasa sino para toda la humanidad", dijo este mes.

Al alentar las inversiones privadas en tales empresas, académicos y funcionarios de la industria dijeron que la Nasa está aumentando la probabilidad de llevar humanos a la luna rápidamente y establecer una presencia a largo plazo allí, en lugar de depender completamente del apoyo federal.

Las estrategias tradicionales de financiación del gobierno, por sí mismas, no serán adecuadas para apoyar las ambiciones espaciales de Estados Unidos, dijo Howard McCurdy, un historiador espacial de la Universidad Americana. “Las opciones financieras [más antiguas] ciertamente no son viables; no lo harán en un modelo del Proyecto Apolo ".

Pero ni siquiera un vuelo de demostración sin problemas marcará el comienzo de una era en auge de cohetes más pequeños y económicos, algo que Musk y otros campeones del espacio comercial alguna vez consideraron inevitable.

"Elon Musk abrió la puerta para hacer aceptables los acuerdos espaciales", dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de la consultora Bryce Space and Technology.

Los capitalistas de riesgo y los empresarios han generado decenas de nuevas empresas en todo el mundo. Pero incluso antes de la pandemia de coronavirus, solo un puñado de la nueva generación de compañías de cohetes parecía ganar una tracción significativa. Ahora, el contagio está creando obstáculos adicionales formidables. Con algunas excepciones importantes, como Rocket Lab de Nueva Zelanda y Blue Origin LLC, administrado por el fundador de Amazon.com Inc. Jeff Bezos, el espectro del virus ha erosionado las perspectivas de financiamiento y comercialización para muchos proyectos propuestos.

Virgin Orbit, un proveedor de lanzamiento de satélites pequeños fundado por Richard Branson, sufrió una catastrófica falla de cohete segundos después de su primer vuelo el pasado fin de semana.

Las operaciones de SpaceX, designadas como esenciales por las autoridades, no han sido interrumpidas en gran medida por la pandemia. Muchas instalaciones han permanecido al menos en parte con personal, en contraste con la reciente agitación que rodea los movimientos para reiniciar la producción en la fábrica del norte de California de la compañía de automóviles eléctricos del Sr. Musk, Tesla Inc.

La seguridad de la cápsula Dragon y su tripulación depende de una serie de características complejas e interrelacionadas, desde el acoplamiento autónomo hasta los sistemas de soporte vital, que funcionan en secuencia precisa en el primer intento, dijo McCurdy. La agencia espacial rusa ha logrado un récord de seguridad formidable que lleva a las personas al espacio, gracias a su larga y constante historia de lanzamientos.

Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, dijo a los periodistas recientemente que nunca tiene que recordar a sus empleados la importancia de la seguridad: "Se recuerdan a sí mismos".

Doug Hurley, un veterano astronauta de la NASA que voló en la misión final del transbordador espacial y que será el comandante en el próximo lanzamiento de SpaceX, le dijo al Sr. Pence y al resto del grupo de política espacial de la Casa Blanca que la realidad de lo que está por venir event todavía no se ha hundido: "De alguna manera, es realmente difícil creer que vamos a lanzar".