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“Hacemos nuestra refinación en el sitio, por lo que estamos refinando en el propio asteroide”, dijo Gialich, anterior trabajador de Virgin Orbit Holdings
La startup de minería de asteroides AstroForge Inc. planea lanzar sus dos primeras misiones al espacio este año mientras busca extraer y refinar metales del espacio profundo.
El primer lanzamiento, programado para abril de 2023, probará la técnica de AstroForge para refinar platino a partir de una muestra de material similar a un asteroide. El segundo, planeado para octubre, buscará un asteroide cercano a la Tierra.
Las misiones son parte del objetivo de AstroForge de refinar metales del grupo del platino de los asteroides, con el objetivo de reducir el costo de la extracción de estos metales. También espera reducir la cantidad masiva de emisiones de dióxido de carbono que se derivan de la extracción de elementos de tierras raras en nuestro propio planeta, dijo el director ejecutivo Matthew Gialich en una entrevista.
“Hacemos nuestra refinación en el sitio, por lo que estamos refinando en el propio asteroide”, dijo Gialich, quien trabajó anteriormente en Virgin Orbit Holdings Inc. y Bird Global Inc. “No estamos trayendo el material a la Tierra para refinarlo. Muchos de los desechos que se ven en estas minas están en proceso de refinamiento”.
AstroForge, con sede en Huntington Beach, California, salió del modo sigiloso en mayo pasado cuando anunció que había recaudado US$13 millones en fondos iniciales, liderados por Initialized Capital. La compañía afirma que la misión de octubre será el primer vuelo comercial al espacio profundo fuera del pozo de gravedad de la Tierra, excluyendo un ejemplo anterior.
“El único otro ejemplo aquí es el Tesla de Elon”, dijo Gialich, refiriéndose al automóvil que Falcon Heavy de SpaceX lanzó al espacio profundo en 2018 durante su prueba inaugural. “No voy a llamar a eso una misión porque simplemente la lanzó al espacio y luego se olvidó”.
El primer lanzamiento de AstroForge enviará un pequeño satélite estandarizado a la órbita terrestre baja. Ese satélite está programado para volar como una de las muchas cargas útiles en una de las misiones de viaje compartido Transporter de SpaceX.
La compañía planea luego lanzar su segunda nave, para explorar un asteroide cercano a la Tierra previamente identificado para una futura misión minera, en octubre. Ese satélite será transportado por un cohete de Space Exploration Technologies Corp. que lleva un módulo de aterrizaje lunar de otra empresa emergente, Intuitive Machines. Ese vuelo está programado para ser la segunda misión a la luna de Intuitive Machines; el primero se lanzará en el primer trimestre de este año.
AstroForge dijo que planea aprovechar el destino del espacio profundo del vuelo Intuitive Machines enviando su vehículo a la órbita lunar. Desde allí, la nave espacial de 100 kilogramos de AstroForge partirá y se dirigirá al asteroide objetivo. AstroForge no anuncia el objetivo y dice que probablemente no lo hará hasta que terminen de extraer el asteroide.
Lecciones aprendidas
El surgimiento de AstroForge en la industria espacial se produce unos años después de la desaparición del auge de la minería de asteroides. Dos de las empresas más grandes, Planetary Resources Inc. y Deep Space Industries Inc., se formaron hace aproximadamente una década con el objetivo de extraer asteroides. Ninguna de las compañías visitó ningún asteroide y, en última instancia, tuvo problemas financieros. Ambas empresas fueron eventualmente adquiridas y redireccionadas a otros emprendimientos.
La empresa también tendrá mucho que demostrar para que su negocio funcione. La cantidad más grande jamás recolectada de un asteroide a la vez fue de 250 gramos de la misión Osiris-Rex de la Nasa, que está de regreso a la Tierra.
Gialich dijo que AstroForge había aprendido lecciones de los fracasos de las dos empresas. Dijo que había hablado con Daniel Faber, el ex director ejecutivo de Deep Space Industries, para discutir cómo hacer que la minería de asteroides funcione, y que AstroForge estaba trabajando con asesores de Planetary Resources sobre cómo seleccionar asteroides para la minería.
“Creo que el diferenciador más grande aquí es que hemos progresado mucho en los últimos 10 a 15 años desde que esas dos compañías realmente existieron… principalmente en torno al lanzamiento”, dijo Gialich. “Ahora puedo comprar una misión de viaje compartido a la luna”.
Además, AstroForge planea principalmente subcontratar la infraestructura que rodea sus misiones. Por ejemplo, una compañía separada, OrbAstro, construirá su nave espacial, mientras que AstroForge dependerá de compañías como SpaceX para el lanzamiento. AstroForge se enfoca principalmente en construir la tecnología de refinación en el espacio y trazar las trayectorias de las misiones, dijo Gialich.
Gialich dijo que, en última instancia, espera reducir el costo de la extracción de metales de platino a US$50 la onza desde aproximadamente US$975 la onza. “Esto no se debe a que seamos una gran tecnología minera o algo diferente”, dijo. “Es porque vamos a donde la concentración de [metales de platino] es mucho más alta que cualquier depósito de mineral que hayamos dejado en la Tierra. Y eso es lo que realmente hace el caso económico para nosotros”.
La compañía publicó recientemente un artículo en coordinación con la Escuela de Minas de Colorado que destaca la posible concentración de metales de los asteroides que están disponibles.
Si todo sale bien con estos dos primeros vuelos, AstroForge planea lanzar una tercera misión para aterrizar en el asteroide que han explorado, seguida de una cuarta misión que realmente intentará aterrizar en el asteroide, extraer y refinar sus metales y luego regresa a la Tierra.
“Si todo va bien, esa misión se lanzará en febrero de 2025”, dijo Gialich, y agregó: “Lo que significa que no se lanzará en febrero de 2025, ¿verdad? Todos sabemos que el espacio es realmente difícil, porque hay muchos riesgos involucrados”.
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