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Nu Holdings ha conseguido suficientes clientes, más de 85 millones, para ubicarse entre las empresas financieras más grandes de América Latina
Las cifras suenan casi inverosímiles. A medida que los consumidores brasileños se retrasan en el pago de sus deudas y ponen a temblar a una serie de startups de tecnología financiera en la mayor economía de América Latina, una empresa sigue creciendo.
Nu Holdings Ltd. ha conseguido suficientes clientes —más de 85 millones y contando— para ubicarse entre las empresas financieras más grandes de América Latina. El banco en línea y emisor de tarjetas de crédito, entre cuyos primeros inversionistas se encuentra Berkshire Hathaway Inc., propiedad de Warren Buffett, ha visto crecer sus acciones más de 90% este año, lo que le ha dado un valor de mercado 200 veces superior a sus beneficios reportados en los últimos 12 meses. Y para proteger esas ganancias, la empresa ha disparado las tasas de interés de sus tarjetas, llegando en algunos casos 790%.
Bienvenidos a la debacle del sector fintech en Latinoamérica, donde las turbulencias económicas amenazan con hacer tambalear a miles de startups en todo el continente para dejar que unas pocas dominen. Se trata de un giro precipitado en una carrera de una década de los capitalistas de riesgo en la región, y acelera el proceso para decidir ganadores y perdedores.
Nubank está entre un puñado de plataformas, como Mercado Pago, el brazo fintech del gigante del comercio electrónico MercadoLibre Inc, que han conseguido alcanzar un tamaño importante y adelantarse a las sacudidas económicas, mientras que otras se fusionan para reforzar su posición en el mercado. Muchas más recortan plantilla, ponen en pausa sus ambiciones o, en algunos casos, venden activos, suspenden pagos o bien, cierran operaciones.
En uno de los signos más crudos hasta ahora de la debacle, un informe que publicará el proveedor de datos Distrito a finales de este mes, muestra que el número de nuevas fintech en América Latina se ha reducido a solo media docena este año, frente a un máximo de 290 en 2018.
“Con menos capital disponible surgen menos fintech”, afirma el director ejecutivo de Distrito, Gustavo Araujo. “Antes, con las tasas de interés cercanas a cero, los inversionistas buscaban crecimiento a cualquier precio. Ahora, con tasas más altas, los inversionistas buscan empresas sanas capaces de expandirse de forma sostenible.”
Aun así, los analistas se preguntan cada vez más si las fintech más grandes lograrán mantener su asombrosa rentabilidad y seguir expandiéndose.
Es probable que las startups que empezaron a funcionar atendiendo a los de menores ingresos se enfrenten a una competencia más dura cuando intenten atraer a los clientes de clase media lejos de los bancos tradicionales. En otros mercados importantes, como México y Colombia, hay ahora mucha competencia y márgenes de crédito más estrechos.
A finales de junio, en Brasil, casi 72 millones de personas se retrasaron en el pago de sus deudas a finales, a lo que los han respondido con un aumento de las tasas de interés de los créditos. A mediados de ese mes, las tasas promedio de las líneas de crédito revolventes alcanzaron casi 350% en Nubank y 560% en Mercado Pago, según el banco central brasileño. Las tasas para los prestatarios individuales pueden variar ampliamente, y en algunos casos son cientos de puntos porcentuales más altos.
Las tasas de las tarjetas son “estratosféricas”, se quejó a principios de año el ministro de Hacienda, Fernando Haddad, quien planteó la posibilidad de imponer un tope. En un principio, Nubank y sus rivales de la banca tradicional lograron acallar el debate, tras alegar que es la única forma de que los prestamistas puedan mantener el crédito disponible en el entorno actual.
Pero la semana pasada Haddad volvió a sacar el tema, calificando las comisiones de “vergonzosas” y prometiendo tomar medidas al respecto.
El enigma, añadió el jueves el jefe del banco central, Roberto Campos Neto, es que si se limitan las tasas, los prestamistas cerrarán las cuentas de las tarjetas, lo que podría frenar el gasto. “Es algo que se sabe cómo empieza, pero no cómo termina”, dijo.
La realidad, según el director ejecutivo de Nubank, David Vélez, es que las fintech están obligando a los bancos a bajar sus comisiones. Calcula que su empresa ha ahorrado a los clientes 39.000 millones de reales (US$8.000 millones) de lo que habrían pagado de otro modo.
Cuando se fundó su empresa en 2013, “los servicios financieros eran un mercado fuera del ‘reino’ de los emprendedores, un mercado hasta ahora dominado por las empresas más grandes de América Latina”, dijo Vélez en un comunicado. “Rompimos el techo de cristal y permitimos que otros emprendedores entraran en este mercado, en diferentes verticales. En cierto modo, fuimos líderes de esta revolución en el sector, y nos sentimos muy orgullosos de ello.”
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