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¿Uber es una empresa global de taxis o un servicio para el mundo desarrollado con algunas inversiones en mercados emergentes? Se está empezando a parecer más a esto último.
El argumento era que las ventajas tecnológicas de Uber supuestamente superaban a sus competidores. Se suponía que miles de ingenieros de software en San Francisco estaban construyendo para Uber Technologies Inc. un profundo "foso", una ventaja competitiva que representaría la anulación de competidores locales. Incorporando algunas verdades excitantes pero irrelevantes acerca de las redes sociales (algo, algo, la red hace algo, la empresa ganadora se lleva todo) el discurso promocional resulta convincente.
Eso no ha sucedido. Por el contrario, a los competidores locales les ha ido muy bien. Bueno, perdieron colectivamente miles de millones, pero Uber también. A los competidores locales les ha ido bien, relativamente.
Didi Chuxing derrotó a Uber. La compañía china de taxis cedió el 20% de su empresa para conseguir que la molestia estadounidense se fuera. Uber finalmente tuvo que reconocer que había sido superado.
Ahora, a un año de haber abandonado el país más populoso del mundo, Uber dejará el país más grande del mundo por superficie. Hablamos de Rusia. Uber tomará una participación del 37% en una nueva compañía controlada por el gigante local de búsqueda Yandex NV. Uber volverá a irse con un montón de ventajas, taponando sus pérdidas en un rincón lejano del mundo.
Parece un buen negocio para Uber, que obtiene más de un tercio de la empresa sin nombre, a pesar de que las reservas de Yandex.Taxi alcanzaban casi el doble de las de Uber en la región. Uber hizo un desembolso único de US$225 millones, pero todavía tiene dinero en efectivo disponible y logra reducir sus pérdidas a largo plazo.
Es imposible hablar de inversiones corporativas como ésta sin mencionar el acuerdo profético de Yahoo! por Alibaba Group Holding Ltd. Esto podría ser lo mismo. Pero en última instancia, la inversión de Yahoo en otra empresa se hizo más valiosa que la propia empresa, así de simple.
Al equipo de desarrollo de negocios de Uber, anteriormente liderado por Emil Michael, casi le fue demasiado bien. Después de captar cientos de millones de la rama de emprendimientos de Alphabet Inc. y TPG, Travis Kalanick le dijo a Michael --en la época en que ambos tenían trabajo-- que Uber nunca necesitaría volver a recaudar dinero, según “The Upstarts”, un libro de Brad Stone de Bloomberg. Por supuesto, estaba equivocado. Desde entonces, Uber ha recaudado más de US$15.000 millones y ha invertido gran parte en expansión, especialmente en China, donde puso al menos US$2.000 millones.
Más tarde, habiendo perdido miles de millones en el exterior sin los triunfos estridentes que esperaban, el equipo de Michael vino al rescate, firmando acuerdos con Didi y Yandex. Los éxitos mundiales de Uber parecen definirse más por la negociación que por las victorias operacionales. Está empezando a parecerse más a la empresa de inversión SoftBank Group Corp. que a UPS.
Por supuesto, Uber seguirá operando en 72 países después del acuerdo de Yandex. Londres y París son dos de los mercados más rentables de la compañía. El negocio en Latinoamérica está creciendo rápidamente. Y Uber no habría tenido la ventaja para negociar acuerdos con Didi y Yandex sin tener actividades comerciales creíbles en cada país.
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