Una bacteria mortal amenaza cada vez más las vacaciones de playa en Estados Unidos

Este verano, combatir el calor en Estados Unidos es un poco más difícil que antes: La E. coli y las cianobacterias están provocando el cierre generalizado de playas en lagos y ríos.

Se trata de un problema agravado por el calentamiento de las aguas y el aumento de los aguaceros provocados por el cambio climático, que crean las condiciones perfectas para que florezcan las bacterias. Las bacterias tienden a crecer en condiciones cálidas y, entre 1985 y 2009, los lagos y estanques se calentaron a un ritmo de aproximadamente 0,6F (0,3C) por década.

Este cambio está aumentando el riesgo de floraciones en lugares históricamente fríos. La bacteria puede causar una serie de síntomas, como ampollas, erupciones cutáneas, diarrea, debilidad muscular y daños hepáticos, entre otros. Los brotes también pueden afectar a los ecosistemas.

Todo ello tiene un precio: Sólo en Estados Unidos, la prevención y el tratamiento de las floraciones de cianobacterias dañinas costaron más de mil millones de dólares entre 2010 y 2020, y es probable que la cifra aumente debido al calentamiento global.

Según Kaitlin Reinl, limnóloga de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, las lluvias torrenciales suelen proporcionar el "combustible y los suministros" para los picos bacterianos. Las aguas pluviales impulsan el crecimiento bacteriano al arrastrar fósforo y nitrógeno a lagos y ríos, donde las olas de calor pueden impulsar el crecimiento de bacterias y algas.

"Básicamente, la temperatura lo acelera todo", afirma Hans-Peter Grossart, catedrático de ecología microbiana acuática y biodiversidad de la Universidad de Potsdam. "El equilibrio del dióxido de carbono en el agua ha cambiado porque ahora tenemos mayores concentraciones atmosféricas de CO2. El [efecto invernadero] aumenta la concentración de nutrientes (por ejemplo, la presencia de fósforo y nitrógeno en el agua) y de CO2".

Una de las amenazas bacterianas más comunes para la calidad del agua es la E. coli diarreógena, que prospera en condiciones más cálidas: Cada aumento de 1C en la temperatura media mensual aumenta su incidencia en un 8%.

Las cianobacterias -denominadas algas verdeazuladas- también florecen con el calor. Cuando las algas se descomponen, liberan toxinas nocivas que provocan problemas respiratorios y gastrointestinales, así como irritación cutánea y ocular. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., las algas pueden incluso matar a animales domésticos y silvestres.

En climas históricamente cálidos como el de Florida, las precipitaciones son el principal factor impulsor de la proliferación de cianobacterias. Pero el aumento de las temperaturas está afectando a cursos de agua de climas más fríos que no suelen asociarse a la proliferación de cianobacterias.

Massachusetts alcanzó el récord de la temporada con 55 cierres de playas hasta el 16 de agosto, el 87% de ellos debidos a picos bacterianos, según el Tablero Interactivo de la Calidad del Agua de las Playas del estado. El rastreador de cianobacterias de Vermont cuenta actualmente con más de 40 alertas activas.

Incluso el lago Tahoe, famoso por sus aguas prístinas, mostró a principios de este verano señales que advertían de la proliferación de algas tóxicas. Aunque esas preocupaciones fueron una falsa alarma, el riesgo de un brote real se cierne sobre el lago.

La proliferación de algas se ha convertido en un problema creciente en los últimos años, y se detectaron toxinas peligrosas en un estanque a orillas del lago Tahoe en Nevada, aunque no estaba conectado al lago.

"El aumento de 1,4 grados en la temperatura anual del agua está afectando a partes del lago que pensábamos que nunca serían un problema", afirma Jeff Cowen, responsable de información pública de la Agencia de Planificación Regional de Tahoe.

Esto también amenaza los US$5.100 millones de ingresos anuales por turismo de Tahoe, que representan el 60% de la economía de la zona, según Cowen. Aunque Tahoe puede amortiguar cualquier posible problema estival con su prolífica temporada invernal de esquí, muchas economías ribereñas dependen de que los visitantes acudan en masa a darse un chapuzón en los días calurosos.

Adam Gufarotti, responsable de apoyo a la comunidad de la ciudad de Lake Elsinore, afirma que la proliferación de algas nocivas es una de las principales preocupaciones. Elsinore es el lago de agua dulce más grande del sur de California y atrae a visitantes de toda la región.

Pero en 2022, el lago cerró durante seis meses debido a una peligrosa floración bacteriana. La ciudad perdió US$300.000 solo en tasas de uso del lago. Gufarotti señaló que el peaje fue aún mayor para los minoristas locales que dependen de los ingresos del turismo.

Para evitar que se repita, Lake Elsinore puso en marcha en febrero una inversión de 2 millones de dólares para poner a prueba lo que se conoce como tecnología de nanoburbujas, de Moleaer Inc. Al inyectar oxígeno puro en el lago, las barcazas de nanoburbujas de Moleaer aumentan los niveles de este elemento en el lago y limitan la liberación de fósforo que permite la proliferación de bacterias. El lago adquirió dos barcazas más en junio.

Pero las soluciones tecnológicas para las grandes masas de agua siguen siendo escasas. Gufarotti dice que le proponen constantemente nuevas soluciones para la calidad del agua, pero muchas no son adecuadas para un lago del tamaño de Elsinore. «Muchas veces, la masa de agua más grande que han limpiado es de un acre o 50 acres. El lago Elsinore tiene 3.000 acres», explica. El coste de utilizar estas tecnologías a esa escala puede ser prohibitivo: algunas empresas de nueva creación piden decenas de millones de dólares.

Pero las soluciones tecnológicas para grandes masas de agua siguen siendo escasas. Gufarotti dice que le proponen constantemente nuevas soluciones para la calidad del agua, pero que muchas no sirven para un lago del tamaño de Elsinore. "Muchas veces, la masa de agua más grande que han limpiado es de un acre o 50 acres. El lago Elsinore tiene 3.000 acres", explica. El coste de utilizar estas tecnologías a esa escala puede ser prohibitivo: algunas empresas de nueva creación piden decenas de millones de dólares.

En última instancia, las mejores estrategias para reducir el riesgo de floraciones bacterianas nocivas son reducir la contaminación por nitrógeno y fósforo para cortar el combustible que necesitan las algas, y reducir las emisiones. De lo contrario, las comunidades dependientes del turismo podrían verse en apuros.

"La belleza del lago, su calidad paisajística, su azul y su claridad son lo que atrae a la gente en primer lugar", afirma Cowen. "Pero va más allá: Aquí, la economía es el medio ambiente y el medio ambiente es la economía".