Red secreta de China intenta atraer a trabajadores federales despedidos de EE.UU.

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Una red de empresas operada por una reservada firma tecnológica china ha estado tratando de reclutar a trabajadores del gobierno de Estados Unidos recientemente despedidos, según anuncios de trabajo y un investigador que descubrió la campaña.

Max Lesser, analista senior de amenazas emergentes del grupo de expertos con sede en Washington Foundation for Defense of Democracies, dijo que algunas empresas que publicaban anuncios de reclutamiento eran "parte de una red más amplia de firmas falsas de consultoría y búsqueda de talentos que apuntaban a ex empleados gubernamentales e investigadores de inteligencia artificial".

Hay poca información disponible públicamente sobre las cuatro consultoras y empresas de reclutamiento supuestamente involucradas en la red, que en algunos casos compartían sitios web superpuestos, estaban alojadas en el mismo servidor o tenían otros enlaces digitales, según los informes de Reuters y la investigación de Lesser.

Los sitios web de las cuatro empresas están alojados en la misma dirección IP que Smiao Intelligence, una empresa de servicios de internet cuyo sitio web dejó de estar disponible durante el reportaje de Reuters. Reuters no pudo determinar la naturaleza de la relación entre Smiao Intelligence y las cuatro empresas.

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Los intentos de la agencia de noticias de rastrear a las cuatro empresas y a Smiao Intelligence se toparon con numerosos callejones sin salida, incluidas llamadas telefónicas sin respuesta, números de teléfono que ya no funcionan, direcciones falsas, direcciones que conducen a campos vacíos, correos electrónicos sin respuesta y listas de trabajo eliminadas de LinkedIn.

Lesser, quien descubrió la red y compartió su investigación con Reuters antes de su publicación, dijo que la campaña sigue técnicas "bien establecidas" utilizadas por operaciones de inteligencia chinas anteriores.

"Lo que hace que esta actividad sea significativa", dijo, "es que la red busca explotar las vulnerabilidades financieras de los ex empleados federales afectados por los recientes despidos masivos".

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Reuters no pudo determinar si las empresas están vinculadas al gobierno chino o si se reclutaron ex trabajadores federales.

Cuando se les preguntó sobre la investigación, tres analistas de inteligencia dijeron a Reuters que la red parecía ser un excelente ejemplo de cómo las entidades vinculadas al extranjero están tratando de recopilar inteligencia del personal despedido u obligado a jubilarse por el Departamento de Eficiencia Gubernamental del presidente Donald Trump y el magnate tecnológico multimillonario Elon Musk.

Una vez empleados por la red, a los empleados federales se les podría pedir que compartan información cada vez más sensible sobre las operaciones del gobierno, o que recomienden personas adicionales que podrían ser el objetivo de una participación voluntaria o involuntaria, dijeron los analistas.

Un portavoz de la embajada de China en Washington dijo a Reuters en un correo electrónico que China no tenía conocimiento de ninguna de las entidades supuestamente involucradas en la campaña y que Pekín respeta la privacidad y la seguridad de los datos.

Un portavoz de la Casa Blanca afirmó que China intentaba constantemente explotar el "sistema libre y abierto" de Estados Unidos mediante el espionaje y la coerción. "Tanto los funcionarios en activo como los exempleados gubernamentales deben reconocer el peligro que representan estos gobiernos y la importancia de salvaguardar la información gubernamental", declaró el portavoz.

CNN informó, el 28 de febrero, la inteligencia estadounidense cree que Rusia y China están atacando a empleados del gobierno estadounidense descontentos, algo que ambos países han hecho durante años. Las empresas de la red —que publicaron anuncios de empleo en Craigslist, LinkedIn y otras plataformas de empleo— podrían ser una prueba concreta de que dichas operaciones están en marcha, afirmó Lesser.

Reuters informó a principios de este mes que algunos empleados del gobierno estadounidense con altas autorizaciones de seguridad no recibieron instrucciones de salida estándar que, en parte, cubren qué hacer si se acercan a ellos adversarios extranjeros.

Una de las empresas de la red, RiverMerge Strategies, se promociona en su sitio web como una "empresa de consultoría profesional de riesgo geopolítico" y publicó dos ofertas de trabajo, posteriormente eliminadas, en su página de LinkedIn, también eliminada, a mediados de febrero.

Un anuncio que buscaba un "Asesor de consultoría geopolítica" con experiencia en agencias gubernamentales, organizaciones internacionales o corporaciones multinacionales, mostraba que tenía más de 200 solicitudes, según una captura de pantalla de la publicación de LinkedIn.

El otro buscaba un especialista en recursos humanos que pudiera "utilizar un profundo conocimiento del grupo de talentos de Washington para identificar candidatos con experiencia en políticas o consultoría" y "aprovechar las conexiones con redes profesionales locales, grupos de expertos e instituciones académicas".

El número estadounidense de RiverMerge Strategies que aparece en la página principal de la empresa ya no está disponible. Otro número de teléfono chino, que hasta hace poco aparecía en la página de contacto del sitio web, es el mismo que el de Shenzhen Si Xun Software, empresa de tecnología de la información especializada en venta minorista en línea, automatización comercial y catering, según la traducción de Google del sitio web de la empresa.

Reuters no pudo determinar la naturaleza de la conexión entre la red de empresas, Smiao Intelligence y Shenzhen Si Xun Software, las llamadas a un número de teléfono que figura en el sitio web de la empresa no se realizaron.

Hasta hace poco, RiverMerge Strategies publicaba dos direcciones en su sitio web: una en Singapur y otra en Colorado. La dirección de Singapur conducía a un albergue dentro del campus del Instituto de Desarrollo Gerencial de Singapur, pero no se pudo localizar a la empresa durante una visita de Reuters. La otra dirección conducía a una dirección en Boulder, Colorado, vinculada a Northwest Registered Agent, una empresa de servicios empresariales.

Una persona que figura en LinkedIn como empleado de RiverMerge, que habló bajo condición de anonimato, dijo a Reuters que un conocido que conoció en un evento de networking en China lo contactó y le pidió que lo ayudara a promocionar ofertas de trabajo para RiverMerge Strategies.
El conocido, a quien conoce como "Eric", así como otro contacto, "Will", le paga al empleado US$1.000 o US$2.000 cada dos o tres meses para que publique las ofertas de trabajo, dijo.

Una persona que se identificó como William Wells y el “gerente de proyectos de estrategias” de RiverMerge respondió a un correo electrónico inicial de Reuters y preguntó sobre la solicitud de información de Reuters.

Aunque el correo electrónico de Reuters identificó al remitente como un periodista, Wells también preguntó si Reuters estaba buscando trabajo y dijo que revisarían un currículum y programarían una breve llamada.

Otra empresa de la red, Wavemax Innovation, publicó un anuncio el 6 de febrero en Craigslist ofreciendo "Oportunidades de empleo para empleados del gobierno estadounidense recientemente despedidos". El anuncio, que ya no está disponible, buscaba profesionales con experiencia en gestión de proyectos, investigación, tecnología, comunicaciones, análisis de políticas y más.

Reuters no pudo determinar quién vio el anuncio o si alguien solicitó unirse a Wavemax como resultado de ello.

Un correo electrónico a la dirección publicada en el anuncio no fue respondido. Cuando Reuters visitó la dirección de Singapur publicada en el sitio web de la empresa, no había rastro de ella, solo un campo vacío. Una búsqueda de la empresa en el registro mercantil de Singapur fue igualmente infructuosa.

Al preguntársele cómo verifica las ofertas de empleo, LinkedIn afirmó que utiliza tecnologías automatizadas y un equipo de revisores para detectar y eliminar actividad y perfiles falsos. El portavoz indicó el martes que el perfil de RiverMerge Strategies había sido restringido.

En respuesta a preguntas sobre los hallazgos de Reuters, un portavoz del FBI advirtió que los oficiales de inteligencia chinos pueden presentarse como grupos de expertos, instituciones académicas y empresas de reclutamiento para apuntar a empleados "actuales, anteriores y potenciales" del gobierno estadounidense.

Agentes del gobierno chino han utilizado tácticas similares en el pasado.

En 2020, un ciudadano singapurense llamado Jun Wei Yeo se declaró culpable en un tribunal federal de Estados Unidos de actuar como agente de una potencia extranjera, a partir de 2015. Los fiscales alegaron que trabajaba para identificar y evaluar a estadounidenses con acceso a información confidencial no pública y les pagaba para que escribieran informes para clientes asiáticos anónimos, sin revelar que el trabajo era en realidad para el gobierno chino.

Esa operación se basó en una empresa de consultoría falsa y en anuncios de empleo, según registros judiciales.

Los agentes de inteligencia chinos le dijeron a Yeo cómo reclutar objetivos, incluso preguntándoles si estaban "insatisfechos con su trabajo, tenían problemas financieros [o] tenían hijos que mantener", según los registros judiciales.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China negó tener conocimiento del caso de Yeo y acusó a Estados Unidos de acusar repetidamente a Pekín de espionaje, diciendo que "ha llegado a un estado de extrema sospecha", informó el South China Morning Post., en el momento.

Los servicios de inteligencia extranjeros a menudo utilizan estafas de reclutamiento laboral para reclutar fuentes sin que éstas sepan siquiera que trabajan para un gobierno extranjero, dijo a Reuters David Aaron, ex fiscal del Departamento de Justicia que ahora ejerce en el sector privado.

"Yo esperaría que los servicios de inteligencia de China intensificaran esos esfuerzos ahora que ven una ola de empleados gubernamentales que de repente tienen que buscar nuevos empleos", dijo Aaron, añadiendo que si bien muchos ex empleados gubernamentales están motivados por el patriotismo, algunos pueden ser vulnerables a tácticas engañosas.