Bill Gates, el combustible ecológico para aviones podría ser tan barato como el fósil

La paridad de precios solo será el resultado de una subvención de $50 millones de Breakthrough Energy liderada por Bill Gates, junto con el apoyo de préstamos con descuento y otros subsidios financieros.

LanzaJet, la startup respaldada por Breakthrough, está construyendo su primera planta comercial en el estado estadounidense de Georgia y espera comenzar la producción el próximo año. La instalación duplicará la capacidad actual de EE. UU. para fabricar combustible de aviación sostenible, o SAF.

Si bien el sector de la aviación mundial es responsable de solo alrededor del 3% de los gases que calientan el planeta hoy en día, sus emisiones aumentan rápidamente. En un mundo que necesita alcanzar cero emisiones netas para evitar los peores efectos del cambio climático, se necesitan desesperadamente soluciones ecológicas para satisfacer la creciente demanda de vuelos.

SAF es una de esas soluciones . Es una etiqueta amplia que se le da al combustible que cumple con las normas de aviación que está hecho de fuentes más sostenibles que el combustible para aviones tradicional a base de queroseno, aunque hasta ahora SAF se ha visto frenado por suministros limitados que se venden a precios mucho más altos.

La tecnología de LanzaJet toma etanol de fuentes como la caña de azúcar en Brasil, el gas residual en China o el maíz en EE. UU. y luego lo convierte químicamente en SAF y diesel renovable. Según la materia prima utilizada para fabricar el etanol, LanzaJet dice que las emisiones de gases de efecto invernadero de su SAF podrían ser hasta un 85% más bajas que las del combustible convencional.

La química para convertir el alcohol en combustible para aviones se desarrolló hace casi 100 años, pero desde entonces se ha perfeccionado para que funcione con una eficiencia mucho mayor y costos más bajos. LanzaJet afirma que puede convertir casi todos los átomos de carbono que entran en el proceso en combustible utilizable.

Pero el proceso sigue siendo intensivo en energía. Eso significa que, sin subsidios u otros incentivos, el costo del SAF de LanzaJet desde la primera planta sería aproximadamente el doble que su primo de combustible fósil a los precios actuales. Para permitir que el SAF de LanzaJet compita en el mercado, la empresa buscó “capital concesional”, es decir, dinero que se presenta en forma de subvenciones o préstamos a bajo interés.

LanzaJet obtuvo un préstamo barato por valor de $ 50 millones del Fondo de Innovación Climática de Microsoft y también obtuvo una subvención por valor de US$ 14 millones del Departamento de Energía de EE. UU. El resto de los US$200 millones que necesita para construir la planta provendrán de los accionistas de LanzaJet: LanzaTech, Mitsui & Co., Suncor Energy, British Airways y Shell Plc.

El presidente ejecutivo de LanzaJet, Jimmy Samartzis, dijo que la subvención de $50 millones de Breakthrough Energy llega en un momento crucial, dos años después de la construcción de la planta de Georgia. Eso es porque la inflación en el último año hizo que los costos de construcción se dispararan. Sin ese dinero adicional, el SAF producido en la planta aún habría costado un 25 % más que el combustible de aviación convencional. La subvención borra esa llamada prima verde.

Este tipo de riesgos imprevistos son comunes cuando se trata de comercializar una nueva tecnología. Esa es la razón por la que Breakthrough Energy lanzó el programa Catalyst de más de mil millones de dólares , que incluye contribuciones de 15 corporaciones y organizaciones filantrópicas como General Motors Co. y Boston Consulting Group. Breakthrough tiene como objetivo canalizar el apoyo a proyectos que trabajan para ampliar las nuevas tecnologías a la viabilidad comercial. La subvención de US$50 millones proviene de Microsoft Corp., Builders Vision, BlackRock Foundation y el mismo Gates.

La planta inicial de Georgia producirá 9 millones de galones de SAF y 1 millón de galones de diésel renovable al año. Esa es una pequeña fracción de los 14 mil millones de galones de combustible de aviación consumidos por los EE. UU. cada año.

Dadas las políticas anunciadas por el gobierno y las corporaciones para reducir las emisiones de la aviación, se espera que la demanda de SAF en EE. UU. crezca en 3,200 millones de galones cada año para 2030, según BloombergNEF. LanzaJet dijo que espera que las lecciones que aprenda en la construcción y operación de su primera planta lo ayuden a escalar rápidamente, instalando fábricas con una capacidad inicial de 10 a 30 veces mayor a partir de 2026.

United Airlines Holdings Inc. es una de varias aerolíneas que se está interesando en combustible sostenible para aviones, ya que busca reducir las emisiones. Su director ejecutivo, Scott Kirby, dijo en una conferencia en Chicago esta semana que planeaba crear un vehículo de inversión relacionado con SAF.

¿Y por qué Breakthrough otorga un subsidio a una compañía que tiene como accionistas a importantes compañías petroleras en un momento en que la industria petrolera está obteniendo ganancias récord ? “Nadie está ganando dinero con este producto”, dice Samartzis. Las compañías petroleras que poseen participaciones en LanzaJet están asumiendo un riesgo, dice, porque han firmado acuerdos de 10 años para comprar el combustible de LanzaJet independientemente de lo que esté haciendo el mercado en general o de lo que suceda si los incentivos gubernamentales apuntan a fomentar el desarrollo. y el uso de SAF desaparecen.