Uno de los peores problemas de metano en el mundo está en manos de un dictador

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Carrie Herzog estaba sentada en su escritorio en Montreal un día a principios de 2019, estudiando imágenes de satélite en busca de señales de volcanes de lodo. Estas rarezas geológicas, comunes en el mar Caspio, pueden eructar gases de efecto invernadero. El trabajo de Herzog como técnico en GhgSat Inc. , una empresa canadiense que monitorea las emisiones, es identificar piezas individuales del rompecabezas del calentamiento del planeta. Su mirada captó algo extraño en el borde de un árido tramo de desierto azotado por el viento en Turkmenistán. Algo que no debería haber estado allí.

Extendiéndose hacia el norte desde un grupo de estructuras industriales en la ex república soviética, había dos cortes irregulares de más de tres kilómetros de largo, capturados por el espectrómetro de imágenes del satélite, un instrumento que permite a los científicos identificar gases en función de cómo reflejan la luz. Sorprendido, Herzog llamó a un colega. Luego, sus superiores ordenaron al satélite que examinara más de cerca su siguiente paso. Los observadores de emisiones de Sron, un instituto de ciencia espacial en los Países Bajos, acordaron examinar los datos de uno de sus sistemas de monitoreo orbital. Las mediciones adicionales no dejaron ninguna duda al equipo de GhgSat. Habían recogido una de las mayores emisiones de metano jamás observadas en tiempo real.

Parecía provenir, en parte, del campo de gas natural Korpezhe de Turkmenistán, específicamente de una estación de compresores, donde se prepara el gas para la tubería a los clientes. Un investigador concluiría más tarde que la fuga había estado activa durante más de cinco años. Dado que el metano tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono cuando ingresa por primera vez a la atmósfera, esta fuga tuvo un impacto climático aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de todos los automóviles en Arizona. “Estábamos realmente conmocionados”, dice Stephane Germain, fundador y presidente de GHGSat. "Teníamos algo que era real y extremadamente significativo".

Las columnas proporcionaron evidencia de lo que los científicos del clima han sospechado durante mucho tiempo: el mundo tiene un grave problema con las emisiones de metano de Turkmenistán. Incoloro e inodoro, el metano es el componente más grande del gas natural y puede filtrarse en grandes volúmenes de las instalaciones de energía cuyos gerentes no se molestan en detenerlo. Eso es algo que no parecen estar haciendo en el vasto y escasamente poblado país. De las 50 emisiones de metano más graves en operaciones de petróleo y gas en tierra analizadas desde 2019 por la firma de monitoreo Kayrros SAS, Turkmenistán representó 31 de ellos. En 2020, las estimaciones de la Agencia Internacional de Energía, sus emisiones generales de metano del petróleo y el gas estaban detrás de Rusia y los EE. UU., Los cuales tienen industrias de energía significativamente más grandes y poblaciones que superan con creces a los 6 millones de ciudadanos de Turkmenistán.

Sin embargo, a diferencia de esas naciones, no está del todo claro cómo se puede persuadir a Turkmenistán para que reduzca sus impactos climáticos. Liderado por Gurbanguly Berdymukhamedov, un dentista convertido en dictador que fue reelegido presidente en 2017 con un supuesto 98% de los votos, Turkmenistán es uno de los lugares más represivos del planeta. En mayo de este año, Berdymukhamedov insistió en que el país "aún no había descubierto un caso" de Covid-19. Sigue tan aislado que a algunos académicos que estudian el país nunca se les han otorgado visas para visitar. El sector de la energía de propiedad estatal es opaco para los forasteros, lo que limita la participación de empresas internacionales al mínimo y casi no proporciona datos sobre sus operaciones.

La poca información disponible sugiere que reducir el metano y otras emisiones no es una prioridad. Dos personas familiarizadas con la industria secreta, que pidieron no ser identificadas, describieron una infraestructura decrépita y mal mantenida, parte de ella poco actualizada desde la era soviética, con trabajos esenciales pospuestos durante años debido a la escasez de fondos y personal capacitado. Los estándares ambientales se ignoran de manera rutinaria, según una de las personas, sin un monitoreo significativo de emisiones y sin incentivos para que los funcionarios intenten limpiar sus instalaciones. “Todo el mundo cierra los ojos ante los problemas”, dijo la persona. "¿A quién le importan las emisiones invisibles?"

Para esta historia, Bloomberg Green buscó comentarios de funcionarios de los ministerios de energía y relaciones exteriores de Turkmenistán, así como de la compañía estatal de gas Turkmengaz. Ninguno respondió.

El sistema político totalitario de Turkmenistán y la intensidad del culto a la personalidad que Berdymukhamedov ha construido para consolidar su gobierno, invitan a comparaciones con otro reino ermitaño. "Realmente debería verlo como Corea del Norte sin la bomba", dice Luca Anceschi, profesor de la Universidad de Glasgow que investiga los regímenes de Asia Central. Pero la analogía sólo llega hasta cierto punto. Desde la década de 1950, una combinación de amenazas militares y presión económica ha impedido que tres generaciones de la familia Kim actúen sobre la base de la retórica belicosa de su país. La amenaza de Turkmenistán al mundo exterior es más sutil. Y puede ser imposible de contener, al menos no antes de que se haya hecho gran parte del daño al clima.

Desde el declive de la Ruta de la Seda, la legendaria ruta que une China y Europa a través de los bazares y caravanas de Asia Central, lo que ahora es Turkmenistán ha estado muy lejos de los principales flujos del comercio mundial. Cuando las tropas imperiales rusas comenzaron una campaña de conquista sangrienta y finalmente exitosa en el siglo XIX, se encontraron con un paisaje de tribus nómadas ferozmente independientes, para quienes las redadas contra los viajeros que pasaban eran una actividad económica importante. Sus miembros no eran ciudadanos de ninguna política coherente; desde la perspectiva del sistema internacional moderno, habitaban una tierra de nadie.

Pero lo que le faltaba en ventaja geográfica, lo compensaba en geología. Con un estimado de 13,6 billones de metros cúbicos de gas natural debajo de su superficie, la cuarta reserva más grande del mundo, la región se convertiría en un activo industrial importante para la Unión Soviética, que tomó el control después de 1917. Los ingenieros rusos, junto con los turcomanos capacitados en las academias científicas de Moscú y Leningrado, construyó una infraestructura energética sustancial.

Turkmetistán

La nación de Asia Central es rica en gas natural y emisiones de metano.

Al igual que los proyectos de recursos naturales en otras partes del mundo soviético, su trabajo dejó un legado de daños ambientales. Kayrros estima que la región occidental de Turkmenistán emitió aproximadamente la misma cantidad de metano el año pasado que las cuencas Pérmica y Anadarko, ricas en gas, en los EE. UU. Combinadas, aunque el área produce mucha menos energía. El hito más singular creado por el hombre del país es el resultado de un accidente de perforación de la década de 1970, cuando los ingenieros destrozaron el techo de un enorme depósito de gas subterráneo, abriendo un cráter de 70 metros de ancho. Lo que sucedió a continuación nunca se ha confirmado con precisión. Pero de acuerdo con la historia generalmente aceptada, en lugar de dejar que los humos se filtraran incontrolablemente, alguien decidió prender fuego al gas, presumiblemente con la teoría de que se quemaría rápidamente. No fue así. Apodado las puertas del infierno, el cráter ha ardido continuamente desde entonces. Turkmenistán casi no recibe turistas, pero para los pocos que lo visitan, es una atracción principal.

Después del colapso de la URSS, Turkmenistán fue lanzado a la independencia bajo el liderazgo de un alto funcionario del Partido Comunista, Saparmurat Niyazov. Se financió con la venta de gas, renombró los meses de enero y abril para él y su madre, respectivamente, y estableció un feriado nacional para celebrar las virtudes de la cosecha de melón de Turkmenistán . Niyazov también acosó implacablemente a periodistas, activistas y cualquier otra persona considerada una amenaza para su gobierno de un solo hombre. Los afortunados fueron enviados al exilio; otros fueron a prisión o algo peor.

Berdymukhamedov, quien asumió el cargo después de la muerte de Niyazov en 2006, volvió a poner los nombres de los meses a las normas gregorianas mientras conservaba la intensa represión. Casi todos los medios de comunicación nacionales están controlados por el estado y el acceso a Internet está severamente restringido. Según Human Rights Watch, el régimen ha empleado las "desapariciones forzadas" para silenciar a los disidentes, sin proporcionar información a sus familias sobre su suerte. La mayoría de los pocos periodistas y activistas independientes que permanecen en el país trabajan en la clandestinidad, con el riesgo constante de ser detenidos, mientras que las familias de los críticos que viven en el extranjero son hostigadas de forma habitual. Antes de la aparición de Covid-19, “era un país no tan abierto. Pero ahora está muy, muy cerrado ”, dice Farid Tukhbatullin, un activista exiliado que dirige la Iniciativa Turcomana por los Derechos Humanos con sede en Viena. "Es una situación terrible".

Las prioridades de construcción nacional de Berdymukhamedov parecen tener la misma influencia de Stalin y Star Wars. La vida para muchos turcomanos es extremadamente difícil. La tasa de mortalidad infantil es más alta que en Bangladesh y es común la escasez de alimentos asequibles. No obstante, el presidente ha supervisado la renovación de la capital, Ashgabat, para convertirla en una ciudad de vastos bulevares vacíos salpicados de monumentos de otro mundo, incluido uno coronado con una estatua dorada del presidente en un caballo a la carga. Es difícil precisar cuánto de los ingresos por gas de Turkmenistán se destina a estos proyectos vanidosos, o al mantenimiento del estilo de vida de Berdymukhamedov y su familia, que desempeñan un papel dominante en la economía. Según Crude Accountability, un grupo con sede en Virginia que estudia las políticas de recursos en la región, el gobierno no publica "información confiable sobre el crecimiento económico, su presupuesto nacional, ingresos por petróleo y gas o reservas de divisas".

No es sorprendente que el gobierno de Turkmenistán desconfíe de la participación extranjera en su industria más importante. Solo una importante compañía de energía occidental está activa en Turkmenistán: la italiana Eni SpA, que tiene una modesta operación tierra adentro desde el Caspio, donde Emirates National Oil Co. de Dubai y la firma estatal malaya Petroliam Nasional Bhd. También producen cantidades relativamente pequeñas de petróleo que son exportado por barco a Rusia o Azerbaiyán. La mayor presencia extranjera es la de China National Petroleum Corp., principalmente en los campos de gas en el sureste de Turkmenistán, canalizando la producción para el consumo en el país más poblado del mundo. En general, la producción de energía está dominada por dos empresas estatales, Turkmengaz y Turkmenneft, ambas controladas por Berdymukhamedov y su séquito.

Un resultado de este aislamiento es que los cambios en las normas ambientales en la industria energética en general pasan por alto a Turkmenistán. La mayoría de las compañías de petróleo y gas más grandes, bajo la presión de los gobiernos para reducir las emisiones, dicen que al menos están tratando de obtener un mejor control de su producción de metano. Miembros de la Iniciativa climática de petróleo y gas, un grupo de grandes productores que incluye a Exxon Mobil, Royal Dutch Shell y Chevron, se han comprometido a reducir su "intensidad de metano", o emisiones por unidad de producción, en un tercio en las operaciones ascendentes agregadas para 2025. Las reducciones de metano también estar sobre la mesa en las conversaciones internacionales sobre el clima conocidas como COP26 que comienzan en Escocia a fines de octubre, antes de las cuales más de dos docenas de países se han sumado a un pacto global para frenar los gases de efecto invernadero. Pero esas promesas significan poco en Turkmenistán. En cambio, el hecho de que el país controle sus emisiones dependerá en gran medida de Berdymukhamedov.

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Kal Sandhu se mudó a Turkmenistán en 2007. Como ejecutivo del productor alemán de petróleo y gas Wintershall, había sido nombrado gerente general de sus operaciones en el país, que incluían algunos proyectos de perforación en alta mar que finalmente no produjeron hallazgos comercialmente viables. Vivir en Ashgabat fue una experiencia surrealista. Los extranjeros estaban sujetos a un toque de queda a las 11 pm, mientras que se esperaba que las empresas mostraran un retrato de Berdymukhamedov y lo reemplazaran rápidamente con la última imagen aprobada oficialmente. En un momento, todos los coches de la capital tuvieron que pintarse de blanco. “La gente fue multada o sus autos fueron confiscados hasta que pagaron las multas y se pintaron sus autos”, recuerda Sandhu, quien ahora trabaja como consultor en Canadá.

Sandhu se enteró de que la realidad central de la industria del gas de Turkmenistán era el superávit. Sin salida al mar, aparte de su acceso al Caspio, que, sin salida directa a los océanos, es efectivamente un lago, el país tenía pocas esperanzas de exportar gas natural licuado por camión cisterna, como lo hacen Qatar, Estados Unidos y otras potencias energéticas. Sus conexiones de gasoductos internacionales eran limitadas, lo que dejaba al gobierno dependiente de unos pocos clientes potenciales, todos los cuales podían aprovechar fuentes alternativas de combustible.

El resultado fue que, con reservas tan vastas, Turkmenistán tenía más gas del que podía vender de forma rentable. Algunas de las opciones resultantes fueron inusuales. En Ashgabat, el gas era tan abundante y el estado de la calefacción central tan deficiente, que algunos residentes dejaron sus estufas encendidas toda la noche en los meses más fríos. No había ninguna razón para no hacerlo.

“Es como si estuviera viviendo en el lago Superior y me dijeras: 'No riegues tu césped, tenemos que ahorrar un poco de agua'”, dice Sandhu. Una lógica similar guió a las personas que dirigen la industria. Los funcionarios turcomanos, dice, “saben que durante los próximos 100 o 150 años tendrán gas. Es mucho."

Este exceso de oferta parece ser uno de los impulsores fundamentales de la enorme huella de metano de Turkmenistán. En general, el metano se escapa a la atmósfera desde las instalaciones energéticas de una de estas tres formas. Las más difíciles de controlar son las emisiones fugitivas, un término general para las fugas involuntarias de estaciones de compresores defectuosas o válvulas sueltas. Si bien encontrarlos puede requerir costosos estudios aéreos o satelitales, las soluciones suelen ser relativamente baratas y la ganancia financiera de reducir las pérdidas podría compensar el costo, al menos cuando hay un comprador para el gas adicional.

Las antorchas de gas que funcionan mal son una fuente adicional de emisiones de metano. Cuando no se puede bombear gas a un gasoducto, porque las instalaciones de exportación están al máximo de su capacidad o el producto principal de un campo es el petróleo, sin salida para el gas que a menudo se extrae junto a él, la solución habitual es quemarlo.

Si bien no es ideal desde el punto de vista climático, la quema, como se conoce a la práctica, tiene el beneficio de convertir el metano en dióxido de carbono menos potente. Pero cuando una llamarada se rompe o no logra quemar todo el gas que ingresa, el resultado puede ser una gran liberación de metano. No es solo una preocupación en el mundo en desarrollo: algunas de las fallas de funcionamiento más importantes se han producido en la cuenca del Pérmico en el suroeste de los EE. UU.

Ventilar, o simplemente dejar que el gas fluya sin obstáculos a la atmósfera cuando se coloca en otro lugar se considera demasiado difícil o costoso, es el mayor problema de todos. Representa lo peor de ambos mundos. La cantidad de gas liberado puede ser mucho mayor que en las emisiones fugitivas y su potencial de calentamiento no se mitiga con la quema. Por esas razones, la práctica está atrayendo un escrutinio más estricto por parte de los reguladores en muchos países.

La quema y la ventilación rutinarias están prohibidas en Turkmenistán desde al menos 1999. Pero investigaciones recientes sugieren que esas restricciones están haciendo poca diferencia. Un grupo de científicos holandeses y españoles examinó las emisiones de metano observadas en la cuenca occidental del país entre 2017 y 2020, identificando 29 "superemisores" distintos. La mayoría, determinaron, provenían de bengalas apagadas en instalaciones operadas por Turkmenneft o Turkmengaz. Algunos expertos incluso han especulado que, perversamente, las reglas ambientales de Turkmenistán podrían estar contribuyendo al problema. Para un gerente de planta que intenta ocultar el exceso de emisiones de metano a sus superiores, ventilar un gas invisible es una estrategia más confiable que prenderle fuego.

En octubre de 2020, la empresa de servicios públicos francesa Engie SA estaba al borde de un acuerdo de $ 7 mil millones para importar gas natural licuado de la cuenca del Pérmico a Europa cuando el gobierno del presidente Emmanuel Macron intervino. Preocupado por los estándares de emisiones en el Pérmico, el estado francés, que posee más del 23% de las acciones de Engie, temían que se generara demasiado metano en la producción del gas. Pronto, el trato se canceló . Engie tendría que encontrar fuentes de suministro más limpias.

Es probable que dicho escrutinio sea una característica habitual de los acuerdos de gas en el futuro, y potencialmente un catalizador importante para obligar a la industria a reducir las emisiones. Pero por el momento, nadie parece estar intentando utilizar tácticas similares para cambiar las prácticas en Turkmenistán.

A diferencia de la producción en el Pérmico, el gas de Turkmenistán fluye hacia un único cliente importante: China. Ese país cuenta con el combustible para desviar la producción de electricidad del carbón, una transición que comenzó hace décadas en Europa y Estados Unidos. Es probable que aumenten sus importaciones de Turkmenistán, y no solo debido a las demandas económicas. El gobierno del presidente Xi Jinping está enfrascado en una amarga disputa geopolítica con Australia, el mayor proveedor de GNL de China; Turkmenistán es una contraparte mucho más inactiva, una que es poco probable que, digamos, detenga los envíos durante una crisis en Taiwán.

En una visita a Ashgabat en julio, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, elogió a Turkmenistán como un "socio estratégico verdaderamente confiable" y se comprometió a expandir "el volumen y la escala de la cooperación en materia de gas natural" entre los dos países. Sin embargo, a pesar de la retórica amigable con el clima de Xi, Beijing hasta ahora ha mostrado poco interés en la intensidad del metano de sus importaciones de Turkmenistán o de cualquier otro lugar.

CNPC , el principal operador chino en el país, y la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, que supervisa la planificación económica de China, no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.

Algunos activistas tienen la esperanza de que China finalmente presione a Berdymukhamedov para que actúe sobre las emisiones. Las operaciones de CNPC en Turkmenistán se concentran en la parte oriental del país, donde ha construido una nueva infraestructura que, según los analistas, debería ser menos propensa a las fugas. Pero el área sigue siendo un punto de acceso global para las emisiones de metano, según Kayrros, y Beijing tiene un incentivo para evitar que el gas se ventile inútilmente a la atmósfera. Por un lado, es la energía que no va a los consumidores ni a las fábricas chinas, que están luchando con cortes de energía como resultado de una generación insuficiente.

Las emisiones a la escala que detecta la vigilancia satelital en Turkmenistán “representan una pérdida de valor muy significativa”, dice Jonathan Elkind, ex subsecretario de Asuntos Internacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos. Mientras tanto, la propia China enfrenta graves riesgos por el cambio climático, incluida la escasez de agua en las provincias del norte y el aumento del nivel del mar que amenaza a sus ciudades costeras. Si opta por hablar, dice Elkind, "es poco probable que se ignore el compromiso de China con las fugas de metano".

Las medidas para contener las fugas no serían necesariamente caras y, en algunas circunstancias, incluso podrían resultar rentables. Mantener las emisiones fugitivas bajo control es a menudo una cuestión de simples arreglos más cercanos al ámbito de la mecánica automotriz que a la ciencia espacial: reemplazar válvulas gastadas o reconstruir motores de compresores. Para reducir la necesidad de quemar o ventilar el gas, los operadores deben desarrollar más capacidad de procesamiento, almacenamiento y tuberías, en otras palabras, más del tipo de infraestructura que ya tienen.

El gas capturado por tales proyectos puede venderse. Esa es una gran parte de la razón por la cual, en la evaluación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de las emisiones globales de metano publicada este año, los investigadores estimaron que hasta el 80% de esos proyectos de reducción en el sector del petróleo y el gas podrían realizarse con poco o ningún costo. Si bien el desajuste de larga data de Turkmenistán entre suministros esencialmente ilimitados y compradores escasos dificulta ese resultado, el aumento de los envíos a China podría cambiar la ecuación. Entonces, hipotéticamente, podrían las ventas a Europa, siempre que los gobiernos de la Unión Europea pudieran estar convencidos de que el gas se estaba produciendo de manera responsable.

Sin embargo, incluso con esas posibilidades, un esfuerzo significativo para reducir las emisiones en Turkmenistán requeriría que el gobierno de Berdymukhamedov hiciera dos cosas que rara vez se tolera: hablar con los forasteros sobre el estado de su sector energético y aceptar su ayuda para solucionar sus problemas. Dado el historial del presidente turcomano, cualquiera sería una gran pregunta. “El gobierno ha tomado la decisión deliberada de no exponer a la industria a las fuerzas globales”, dice Anceschi de la Universidad de Glasgow. “Me sorprendería que Turkmenistán hiciera algo que alguien más les diga”.

Después de descubrir que el metano eructaba en el campo de Korpezhe, los ejecutivos de GHGSat sabían que no podían simplemente sentarse y observar el escape de gas desde medio mundo de distancia. “Decidimos que necesitábamos ver si podíamos hacer algo al respecto”, recuerda Germain, el presidente de la empresa.

Pronto se enteró de que no sería fácil. Nadie respondió cuando GHGSat se puso en contacto con Turkmengaz. Sin saber qué más hacer, Germain le pidió al Ministerio de Relaciones Exteriores de Canadá que averiguara si podía llamar la atención de alguien en Ashgabat. Cuando eso falló, lo intentó con algunos gobiernos europeos, que tampoco tuvieron suerte. Solo después de que esos dos grupos de diplomáticos pidieron ayuda a sus homólogos estadounidenses, Germain recibió la noticia de que el gobierno turcomano estaba investigando el problema. No mucho después, la vigilancia orbital de GHGSat reveló algunas buenas noticias: las emisiones de metano en Korpezhe se habían detenido.

El equipo de Germain siguió revisando periódicamente, buscando algún resurgimiento. Durante casi un año no vieron ninguno. Pero a principios de abril de 2020, las imágenes que regresaban del espacio comenzaron a verse diferentes. Donde antes había arena desnuda, de repente se veían veteados con manchas irregulares. En lo profundo del desierto de Turkmenistán, el metano volvía a gotear. - con Naubet Bisenov y Kathy Chen