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La nueva cepa de coronavirus es más contagiosa y más capaz de reinfectar a las personas que la cepa anterior, muestran estudios
Investigadores y médicos están haciendo sonar la alarma sobre una nueva cepa de coronavirus más agresiva en el área amazónica de Brasil, que creen que es responsable de un aumento reciente de muertes, así como de infecciones en personas más jóvenes, en partes de América del Sur.
La cifra diaria de muertes por la enfermedad en Brasil aumentó a su nivel más alto hasta el momento esta semana, lo que elevó el número total de muertes por covid-19 en el país a más de un cuarto de millón. El martes, Brasil informó un récord de 1.641 muertes por covid. El vecino Perú está luchando por frenar una segunda ola de infecciones.
La nueva variante, conocida como P.1, es de 1,4 a 2,2 veces más contagiosa que las versiones del virus encontradas anteriormente en Brasil, y de 25% a 61% más capaz de reinfectar a las personas que habían sido infectadas por una cepa anterior, según un estudio publicado el martes.
Con la vacunación masiva muy lejos en la región, países como Brasil corren el riesgo de convertirse en un caldo de cultivo para versiones potentes del virus que podrían hacer que las vacunas actuales covid-19 sean menos efectivas, advirtieron especialistas en salud pública.
Una pandemia más prolongada también podría devastar las economías de países como Brasil, desacelerando el crecimiento y expandiendo la ya grande deuda del país a medida que el gobierno extiende los pagos a los pobres, dijeron economistas.
“Nos enfrentamos a una situación dramática aquí: los sistemas de salud de muchos estados de Brasil ya están en colapso y otros lo estarán en los próximos días”, dijo Eliseu Waldman, epidemiólogo de la Universidad de São Paulo.
Varios médicos han informado de un aumento en los pacientes más jóvenes en sus salas de covid-19, muchos de ellos en sus 30 y 40 años sin problemas de salud subyacentes. En Perú, algunos médicos dijeron que los pacientes se enferman gravemente más rápido, solo tres o cuatro días después de que aparecieron los primeros síntomas, en comparación con un promedio de nueve a 14 días el año pasado.
“El virus se está comportando de manera diferente”, dijo Rosa López, médica de la unidad de cuidados intensivos del Hospital Guillermo Almenara Irigoyen de Lima. "Es realmente agresivo (...) la situación es muy difícil, realmente terrible".
La cepa amazónica, P.1, surgió en la ciudad brasileña de Manaos a fines del año pasado y rápidamente llamó la atención de científicos brasileños e internacionales que se apresuraron a mapear su propagación. La gran cantidad de mutaciones de la variante en la proteína de pico, que ayuda al virus a penetrar en las células, ha causado especial preocupación.
“Estamos en el peor momento. No me sorprendería que la P.1 ya esté por todo Brasil ”, dijo Felipe Naveca, investigador de la Fundación Oswaldo Cruz que ha estudiado la nueva cepa. Estimó que Brasil ya alberga cientos de nuevas variantes de covid-19, aunque P.1. es el más preocupante hasta ahora, dijo.
Sin embargo, los investigadores aún no saben por qué parece que más jóvenes se enferman y si la P.1 es más mortal o simplemente más contagiosa.
"La reciente epidemia en Manaos ha afectado al sistema de salud de la ciudad, lo que ha provocado un acceso inadecuado a la atención médica", escribieron los autores del estudio P.1, que fue dirigido por Nuno Faria, profesor de evolución del virus en la Universidad de Oxford y el Imperial College de Londres.
"Por lo tanto, no podemos determinar si el aumento estimado en el riesgo de mortalidad relativa se debe a la infección por P.1, las tensiones en el sistema de salud de Manaus o ambos", escribieron.
Un estudio dirigido por Naveca publicado la semana pasada mostró que, en algunos casos, la cepa P.1 tenía una carga viral 10 veces mayor que las versiones iniciales del virus que circulaban en Brasil durante la mayor parte de la pandemia. Pero el grupo de científicos internacionales dirigido por Faria llegó a la conclusión de que no era posible determinar si la infección por P.1 está asociada con un aumento de las cargas virales hasta que se llevan a cabo investigaciones clínicas detalladas.
Los investigadores de Sudáfrica se enfrentaron a las mismas preguntas al estudiar otra nueva variante, B.1.351. Los médicos también informaron un aumento en las hospitalizaciones y muertes de pacientes más jóvenes, pero los investigadores concluyeron que más personas jóvenes se enfermaban gravemente porque más personas estaban infectadas en general. La probabilidad de que los jóvenes murieran aumentó, dijeron, porque los hospitales estaban abrumados, no porque la variante en sí fuera más mortal.
Otra posible explicación para el aumento de pacientes más jóvenes es que el virus ya se ha abierto paso a través de muchos huéspedes mayores que fallecieron, dijo Francisco Cardoso, especialista en enfermedades infecciosas del hospital Emílio Ribas de São Paulo.
América Latina ha sido uno de los puntos calientes del covid-19 desde que comenzó la pandemia, pero en los últimos días los médicos en Brasil se han desesperado cada vez más y describen escenas de horror en todo el país. Si bien la nueva cepa es en gran parte culpable, también lo es la falta de preparación y prevención por parte de los gobiernos de la región, dijeron especialistas en salud pública.
Los hospitales están operando a tasas de ocupación de UCI superiores a 80% en casi dos tercios de los estados brasileños. Después de que decenas de pacientes murieran asfixiados en Manaos a principios de este año cuando los hospitales se quedaron sin oxígeno, los fiscales están investigando informes de otra ciudad amazónica de que los pacientes intubados estaban atados a sus camas debido a la escasez de sedantes.
En Perú, donde el gobierno ha detectado la cepa P.1, los hospitales se vieron rápidamente empujados más allá de su capacidad cuando las infecciones aumentaron en enero después de uno de los peores brotes del mundo el año pasado. Los médicos ahora eligen entre docenas de pacientes cuando se abre una cama de la UCI, mientras que Chile está donando oxígeno para salvar vidas en medio de una grave escasez.
Las escenas se producen cuando EE.UU., Reino Unido e Israel celebran la caída de las tasas de infección en medio de campañas de vacunación masiva, evidencia de una brecha de inmunidad cada vez mayor entre las naciones ricas y las más pobres. Si bien más del 15% de las personas en los EE. UU. Han recibido una inyección de Covid-19, Brasil ha administrado vacunas a solo 3% de su población. Perú y Colombia han vacunado menos de 1%.
Si América Latina no encuentra la manera de acelerar sus campañas de vacunación, otros países como Colombia y Bolivia que han experimentado una desaceleración reciente en las nuevas infecciones también podrían ser víctimas de la nueva variante, dijeron especialistas en enfermedades infecciosas.
Cuanto más tiempo se deje que la enfermedad se infecte en países como Brasil, mayor será la posibilidad de que surjan nuevas variantes que reduzcan la efectividad de las vacunas covid-19, lo que también representa una amenaza para las naciones que ya han inmunizado a sus poblaciones.
“A menos que todos en el mundo se vacunen pronto, ninguno de nosotros estará protegido”, dijo Patricia García, ex ministra de salud y epidemióloga peruana. "Nunca se detendrá".
César Palacios, un pediatra de 44 años de la ciudad de Piura, en el norte de Perú, perdió a sus padres y a su hermana menor a causa de la enfermedad a principios de este año. Pasó 10 días con un respirador después de enfermarse, la enfermedad avanzó rápidamente a medida que sus niveles de oxígeno en sangre cayeron a un territorio peligroso, a 86% solo un día después de su primer síntoma. Unos días después estaba en una UCI.
“Cuando te van a poner un ventilador mecánico, piensas, ¿voy a vivir? ¿Voy a morir?" dijo el Dr. Palacios. “No tenía otra opción. Estaba tan asustado."
Si bien Perú ha impuesto un toque de queda nocturno en Lima y otros estados con altos índices de infección, ciudades brasileñas como São Paulo y la capital, Brasilia, han introducido restricciones más estrictas en los últimos días.
Pero muchos brasileños han desafiado las reglas, siguiendo el ejemplo del presidente del país. El líder de derecha Jair Bolsonaro ha minimizado la enfermedad y atacó a los gobernadores estatales por imponer bloqueos, acusándolos de destruir negocios locales.
La policía militar de São Paulo allanó unos 50 establecimientos durante el fin de semana que se negaron a obedecer, incluido un grupo de 190 ancianos brasileños que realizaban una fiesta clandestina.
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