Vehículos eléctricos chinos congestionan puertos de Brasil, tarifas frenan crecimiento

Los puertos brasileños se han visto congestionados este año con más de 70.000 vehículos eléctricos chinos sin vender, en una señal de lo difícil que se está volviendo para los fabricantes de automóviles de China mantener su sólido crecimiento.

Empresas como BYD y Great Wall Motor tienen ambiciones globales, y Brasil se ha convertido en un campo de pruebas crucial para muchas otras grandes economías que se inclinan hacia el proteccionismo. El país es el sexto mercado automotor más grande del mundo y el éxito allí puede impulsar las perspectivas en toda la región.

Pero después de haber conquistado por completo el naciente sector de vehículos eléctricos de Brasil , los fabricantes de automóviles chinos enfrentan desafíos cada vez mayores. El exceso de autos en los puertos se debe a que intentan evitar nuevos aranceles. Los competidores nacionales han respondido con opciones eléctricas adicionales e inversiones. Además, la tasa de crecimiento de los vehículos eléctricos del país se está enfriando, como en gran parte del mundo.

"La luna de miel ya terminó", dijo Alexander Seitz, presidente ejecutivo de la unidad sudamericana de Volkswagen AG, que vende automóviles en Brasil desde los años 50 y produce algunos de los modelos con motor de combustión más vendidos del país.

BYD está en camino de superar US$100.000 millones de dólares en ventas este año, y Brasil es una gran parte de esa cifra. Es el mercado extranjero más grande de la compañía por un amplio margen, ya que enfrenta la resistencia de los gobiernos de Estados Unidos y Europa.

En la última década, Brasil eximió a los vehículos eléctricos e híbridos de un impuesto de importación de 35%, en un intento de impulsar el sector. Eso atrajo a los fabricantes de automóviles chinos, que básicamente crearon un mercado para ellos en un país con más de 200 millones de habitantes. Los fabricantes locales establecidos –todos ellos filiales de empresas globales como General Motors Co.– habían ignorado en gran medida los modelos eléctricos e híbridos.

BYD introdujo sus primeros automóviles en Brasil en 2021 y aceleró las exportaciones el año pasado. Con su modelo más económico, de apenas 115.800 reales (US$19.100), la empresa ganó rápidamente participación de mercado al ser más barata que los vehículos a gasolina de la competencia. Los fabricantes nacionales respondieron reduciendo los precios de algunos modelos hasta en 30%.

Los fabricantes de automóviles de Brasil presionaron para restablecer los impuestos a las importaciones y finalmente encontraron apoyo en el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien regresó al poder en enero de 2023. El gobierno de Lula comenzó a restablecer los gravámenes un año después en el 10% con planes de aumentarlos gradualmente hasta 35% a mediados de 2026. (La industria nacional ya está presionando para acelerar ese proceso).

En respuesta, BYD inundó Brasil con vehículos antes de que se impusieran los aranceles. A principios de noviembre, un ejecutivo de la empresa dijo que le quedaban 35.000 automóviles en los puertos, lo que representa aproximadamente cuatro meses de inventario. Alexandre Baldy, vicepresidente sénior de la división brasileña de BYD, dijo que todo eso era parte de un plan para adelantarse a los aranceles y mantener los precios y hacer frente a lo que llamó una industria nacional “obsoleta”.

“Hemos sacudido el mercado automovilístico brasileño hasta el punto de infundir mucho miedo en nuestros competidores”, dijo Baldy en una entrevista. “Es la desesperación total de la competencia”.

Según la asociación de fabricantes de automóviles Anfavea, la proporción de motores eléctricos en las ventas totales de automóviles de Brasil casi se duplicó hasta 7% en enero respecto del año anterior, pero se ha mantenido aproximadamente en ese nivel desde entonces. Hasta octubre, las empresas automotrices vendieron alrededor de 2 millones de vehículos y aproximadamente 140.000 eran unidades electrificadas.

Cada vez es más difícil encontrar nuevos clientes dispuestos a comprar un vehículo eléctrico en un país que recién está empezando a construir estaciones de carga. A la preocupación sobre la distancia que puede recorrer un vehículo eléctrico con una sola carga se suma el hecho de que Brasil es un país grande con grandes distancias entre los centros de población.

“Necesitamos ampliar nuestra infraestructura”, dijo Ricardo Bastos, director de relaciones gubernamentales de Great Wall Motor en Brasil. “Las ventas son buenas hoy, pero tienen potencial de crecer aún más si nuestra infraestructura sigue el ritmo”.

Para acelerar la adopción, BYD y Great Wall Motor están siendo más agresivos de cara a 2025. Ambos planean abrir fábricas en Brasil.

En el caso de BYD, se espera que esto ocurra en marzo, cuando su primera planta de coches eléctricos fuera de Asia empiece a producir vehículos. En el emplazamiento de una antigua instalación de Ford, BYD está invirtiendo 5.500 millones de reales (US$1.100 millones) y espera que en dos años la planta produzca 300.000 coches al año.

BYD también dijo que duplicará el número de concesionarios que tiene en el país. Promocionarán una flota con alrededor de una docena de modelos, entre los que se incluye lo que la compañía dice es la primera camioneta híbrida del mercado, que debutó en octubre.

Mientras tanto, Great Wall Motor, que se proyecta que supere los US$28.000 millones en ventas este año, espera comenzar a operar en mayo en una antigua planta de Daimler, parte de un plan para invertir 10 mil millones de reales (US$1.600 millones) durante aproximadamente una década.

Otras empresas chinas también han anunciado recientemente planes de expansión a Brasil, en medio de una ola de fuertes barreras fiscales en Europa y Estados Unidos. A principios de este año, la administración Biden aumentó los aranceles a los vehículos eléctricos importados de China de 25% al ​​100% para proteger a la industria automotriz estadounidense de lo que afirmó eran prácticas comerciales desleales.

Omoda y Jaecoo, marcas de Chery Automotive Co., planean lanzar varios modelos en Brasil hasta 2026. GAC promete invertir cerca de 6.000 millones de reales (US$1.000 millones). Neta, vinculada al grupo Hozon New Energy Automobile, está entrando actualmente en el mercado. Y Zeekr, de Geely Automotive Holdings, comenzó recientemente a presentar modelos premium en el país.

“Los chinos intentarán conquistar este país desde el punto de vista automovilístico y tenemos que ver cómo lidiar con eso”, dijo Seitz. “Al final del día, la competencia siempre es buena, nos obliga a reconsiderar las cosas”.

Las empresas establecidas, entre ellas Volkswagen, Toyota Motor Co. y Renault SA, han anunciado inversiones por más de 100.000 millones de reales (US$20.000 millones) hasta finales de esta década. La mayor parte del dinero está destinado a desarrollar vehículos híbridos, incluidas soluciones flexibles que combinan electricidad con un motor de combustión alimentado por gasolina y etanol, un combustible producido localmente a partir de los cultivos de caña de azúcar de Brasil.

Stellantis, propietario de marcas tradicionales como Fiat, Jeep y Peugeot, planea comenzar a vender modelos eléctricos de su socio chino Leapmotor en Brasil a principios del próximo año.

Antes de la introducción de los nuevos impuestos a los vehículos eléctricos importados, los chinos "no jugaban en las mismas condiciones", explica Emanuele Cappellano, director de operaciones de Stellantis en Sudamérica.

Al igual que el resto de la industria automotriz nacional brasileña, Cappellano apuesta a que eso ayudará a nivelar el campo de juego.