El grupo de bienes de consumo de la multinacional superó las expectativas de crecimiento el año pasado, impulsado por una mayor presencia en mercados emergentes y por haber llevado a sus acciones a un alza récord.
El fabricante anglo-holandés del helado Ben & Jerry's y el detergente Omo reportó un crecimiento de ventas subyacentes en 2012 de un 6,9 %, superando las previsión de un alza de un 6,5%, aunque advirtió que sus mercados siguen en una posición difícil.
"Estamos haciendo elecciones mucho más claras: ubicando recursos y concentrándonos donde vemos mayor potencial", dijo el miércoles en una teleconferencia con periodistas el jefe de finanzas de la empresa, Jean-Marc Huet.
"Pudo ser el lanzamiento de (los productos para el cabello) Tresemme en Brasil, Indonesia, India. Pudo ser el lanzamiento de ese producto en Estados Unidos, el (helado) Magnum en las Filipinas, la (manteca de aceite de oliva) Bertolli Gold en los países nórdicos y el Reino Unido, la lista continúa", agregó.
Los mercados emergentes, que constituyen alrededor del 55% de la facturación de la compañía, crecieron un 11,4%, aunque el desempeño en Europa y negocios con exposición significativa a los mercados desarrollados como la margarina Flora y otras mantecas fue flojo.
La compañía se ha beneficiado de su exposición a los mercados emergentes, lo que contrasta con sus principal rival Procter & Gamble, que está recortando puestos de trabajo, y el fabricante francés de yogur Danone, que podría hacer lo mismo ante el efecto de la crisis económica europea sobre su negocio.
Unilever ha estado buscando concentrarse en su sector de cuidado personal -de veloz crecimiento y donde se incluyen marcas como Dove, Lux y Rexona- y sumó nuevas marcas que considera tienen potencial para funcionar bien en Latinoamérica y Asia, como es el caso de Alberto Culver.
La compañía no dio un pronóstico específico para 2013, pero repitió su objetivo de enfocarse en el crecimiento, en mejores márgenes operativos y en un fuerte flujo de dinero. "Como se esperaba, la guía para 2013 fue estándar y algo vaga", dijo Andrew Wood, analista en Bernstein.
"La administración se mantiene cautelosa sobre los mercados y la competencia, pero eso no es diferente de su posición 12 meses atrás. Aún así, será difícil para Unilever repetir el éxito de 2012, especialmente en la línea superior", añadió.
El tercer mayor grupo de bienes de consumo después de Nestlé y Procter & Gamble admitió que el contexto económico seguía siendo difícil.
"No hay lugar para ningún tipo de complacencia", subrayó Huet. "En 2013 los mercados en los que operamos van a seguir complicados. La competencia va a seguir siendo intensa y los consumidores seguirán sintiendo en gran medida los efectos de las medidas de austeridad", explicó.
El directivo dijo que esperaba que el costo de las materias primas creciera a bajos dígitos en 2013. La empresa dijo que las ventas para el año completo fueron de 51.300 millones de euros (US$68.000 millones), en línea con las previsiones.
"Estos resultados se han logrado en difíciles condiciones económicas, con costo volátiles de las materias primas y en un entorno altamente competitivo", dijo el presidente ejecutivo Paul Polman.
El grupo de 83 años, que también vende el té Lipton, las salsas para pastas Ragu y la margarina Blue Band, dijo que las ganancias estructurales por acción en 2012 aumentaron 11% a 1,57 euros, también en línea con las previsiones. Los márgenes mejoraron al ceder los precios de las materias primas, con el margen operativo estructural subiendo un 13,8 por ciento, mejor que el previsto por muchos analistas.
