WeChat en China monitorea a los usuarios extranjeros para refinar la censura en el hogar

WeChat, la aplicación china de hacer todo con más de 1.000 millones de usuarios en todo el mundo, está sometiendo a sus usuarios internacionales a vigilancia para reforzar la maquinaria de censura que emplea para controlar a los usuarios dentro de China, según un nuevo informe.

WeChat , uno de los pilares de la vida cotidiana en China, es una de las aplicaciones más populares del país, ya que permite a las personas chatear con amigos, pedir comida a domicilio, intercambiar dinero, llamar a un automóvil e incluso pagar facturas de electricidad.

Al igual que todas las plataformas de redes sociales en China, es responsable de asegurarse de que todo el contenido que pasa por la aplicación cumpla con la línea del gobierno chino. Es bien sabido que la versión doméstica de la aplicación utiliza una combinación de censura automatizada y humana para identificar y eliminar las críticas a figuras políticas y otros contenidos considerados tabú en China.

En un informe publicado el jueves, el grupo de investigación de seguridad de la Universidad de Toronto, Citizen Lab, muestra cómo WeChat también supervisa de cerca la actividad de sus usuarios fuera de China continental.

Si bien los usuarios internacionales no están censurados como sus contrapartes de China continental, las imágenes y los documentos que envían a través de WeChat aún se analizan en busca de contenido tabú, descubrieron los investigadores de Citizen Lab. Si se encuentra que el contenido es sensible, la aplicación lo agrega a su lista negra interna para que pueda censurarlo en tiempo real para los usuarios chinos, según el informe, publicado el jueves.

El análisis de contenido de WeChat a menudo lleva varios segundos, el tiempo suficiente para que el contenido prohibido se escape temporalmente. Aplicarlo primero a usuarios internacionales permite que la aplicación aumente significativamente la eficiencia de su censura dentro de China, dijo el informe, que limitó su investigación a la vigilancia de imágenes y documentos enviados en chats grupales.

Tencent Holdings Ltd., que opera WeChat, no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

El nuevo informe plantea nuevas preocupaciones sobre la censura y la vigilancia de las aplicaciones chinas, que ya están bajo escrutinio por parte de Washington. En noviembre, Estados Unidos lanzó una revisión de seguridad nacional de la popular aplicación para compartir videos TikTok, luego de las preocupaciones de los senadores estadounidenses de que la aplicación de propiedad china censuraba el contenido para apaciguar a Beijing.

En marzo del año pasado, los funcionarios estadounidenses también ordenaron a Beijing Kunlun Tech Co. que venda la aplicación de citas gay Grindr , citando el riesgo de que el gobierno chino pueda explotar los datos personales que recopila para chantajear a las personas con permisos de seguridad.

No hay evidencia de que la decisión de WeChat de vigilar a los usuarios internacionales sea el resultado de las directivas del gobierno chino, dijo Citizen Lab, citando consideraciones técnicas como otra posibilidad.

Incluso en ausencia de un orden explícito, Tencent se enfrenta a la presión del gobierno para mejorar continuamente sus sistemas de filtrado de contenido. Los operadores de las plataformas de redes sociales chinas se enfrentan a multas y otros castigos por permitir que el contenido que el gobernante Partido Comunista considera objetable omita sus sistemas de censura.

Eva Galperin, directora de ciberseguridad en el grupo de derechos digitales Electronic Frontier Foundation, dijo que los hallazgos del informe sugieren que las organizaciones que trabajan en áreas sensibles deberían pensar dos veces antes de usar la aplicación.

"Si yo fuera, digamos, el gobierno de los EE. UU., O estuviera manejando la seguridad de una gran corporación que estaba preocupada por el espionaje corporativo desde China, podría equivocarme con precaución", dijo.

Aunque la censura de la aplicación de los usuarios domésticos es bien conocida, hasta el punto de que los usuarios chinos han recurrido a medios creativos, incluso escribiendo en klingon , para evitar los censores, ha habido poca evidencia de que los usuarios internacionales estén sujetos a un monitoreo similar hasta ahora.

Las personas en el extranjero podrían ser "engañadas para creer lo que llamamos el enfoque de 'una aplicación, dos sistemas', que de alguna manera son inmunes a los controles de información de China", dijo Ron Deibert, director de Citizen Lab. Deibert aludía al marco de “un país, dos sistemas” de China para Hong Kong que otorga a los residentes en el centro financiero internacional libertades civiles que no se ven en el continente, un acuerdo en el que muchos han perdido la confianza.

Investigaciones anteriores de Citizen Lab descubrieron que los usuarios extranjeros no están sujetos al mismo nivel de censura. Para determinar si sus actividades estaban siendo rastreadas a pesar de su mayor libertad para publicar, los investigadores establecieron dos grupos de cuentas para medir cómo cambió la censura cuando las imágenes y documentos se enviaron primero a cuentas internacionales.

En una prueba, los investigadores utilizaron una caricatura del premio Nobel de la Paz y disidente Liu Xiaobo, quien murió en 2017, que ya estaba en la lista negra de WeChat, alterando su firma digital para que WeChat lo leyera como una imagen novedosa. Descubrieron que enviar primero la imagen entre cuentas internacionales mejoró la capacidad de WeChat para censurar la imagen alterada en tiempo real para las cuentas chinas en cerca del 20%.

Del mismo modo, compartir nuevos documentos de texto con referencias a Falun Gong, un movimiento espiritual prohibido en China, entre cuentas en el extranjero permitió a WeChat censurar el documento en tiempo real para los usuarios chinos.

Los términos de servicio de WeChat para usuarios internacionales no contienen referencias al tipo de vigilancia de contenido que describe la investigación de Citizen Lab. Sin embargo, los términos reclaman amplios derechos para explotar el contenido del usuario para "mejorar WeChat y nuestros otros servicios".

Las cartas que solicitan información sobre el intercambio de datos enviadas por Citizen Lab a la oficina de protección de datos de Tencent en Singapur quedaron sin respuesta, dijo el grupo de investigación.

"Hay una inquietante falta de transparencia", dijo el Sr. Deibert de Citizen Lab, y agregó que es un problema que abunda en toda la industria de las comunicaciones, no solo para las empresas chinas.

"En cualquier momento, pero especialmente durante la pandemia, cuando confiamos en la tecnología como salvavidas, creo que es imperativo que las empresas que nos brindan esos servicios sean transparentes sobre lo que hacen con nuestros datos", dijo.