Arabia Saudita atraerá a viajeros de ultra lujo con posibilidad de estancias en palacios

En el sur de Riad, enclavado en las calles del centro repletas de una rara vegetación desértica, se encuentra un palacio de 365.000 pies cuadrados en el que alguna vez vivió el rey Saud bin Abdulaziz, el segundo gobernante de la Arabia Saudita moderna.

El Palacio Rojo fue construido en la década de 1940 para el entonces príncipe heredero. Ahora, la mansión art déco de 9 acres se está transformando en un hotel de ultralujo diseñado para brindar a los huéspedes una muestra de la vida real saudí.

La conversión, realizada por la empresa hotelera Boutique Group, es el tipo de proyecto turístico enrarecido que también sirve como preservación histórica. El Palacio Rojo sirvió como sede del gobierno cuando el reino emergió como superpotencia energética global; cuando abra en 2025, tendrá 70 habitaciones que preserven no solo los espacios físicos sino todo el estilo de vida que los acompaña.

Los menús incluirán las recetas favoritas de la familia Saud. Los tratamientos de spa utilizarán los antiguos rituales curativos de la zona. Los aromas de la rosa nativa de Taif, una de las favoritas del rey Saud, flotarán en el aire.

Boutique Group dice que el Palacio Rojo será la primera experiencia de su tipo en el país, que hace sólo cinco años comenzó a permitir ampliamente el ingreso de turistas al país por motivos de placer. Y probablemente costará más que cualquier otra cosa en el mercado mundial del lujo.

"Es la experiencia de ser tratado como un rey, donde todo está cuidado hasta el más mínimo detalle", dice Mark De Cocinis, director ejecutivo de Boutique Group, en una entrevista en Riad. "Más aún, se trata de la historia y la cultura, de vivir la historia de los reyes, las familias y los invitados que atendieron".

Boutique Group, de propiedad total y financiado por el fondo soberano de Arabia Saudita, dice que su esfuerzo por reformar el Palacio Rojo es parte de un impulso más amplio del reino para diversificar su economía lejos de la riqueza petrolera mediante la creación de nuevas industrias como el turismo.

La propia Arabia Saudita planea invertir US$800.000 millones en turismo durante la próxima década, ya que sueña con recibir 150 millones de turistas al año. Dio la bienvenida a más de 100 millones en 2023, aunque la mayoría de esas personas eran locales que exploraban un país que durante mucho tiempo había estado cerrado al entretenimiento.

Ahora, los ciudadanos encuentran docenas de restaurantes exclusivos y una cadencia regular de eventos que van desde peleas de boxeo de UFC hasta conciertos de Alicia Keys y Backstreet Boys y carreras maratonianas.

Menos de un tercio de los turistas de Arabia Saudita provinieron del extranjero en 2023, lo que subraya el desafío que enfrenta el reino para atraer a occidentales, en particular, quienes aún pueden mostrarse escépticos a la hora de visitar un lugar que ha sido asociado con violaciones de derechos humanos.

Sin limites

Los extranjeros que vienen en busca de lujo normalmente se dirigen a los nuevos complejos turísticos en el Mar Rojo que se parecen a los de las playas vírgenes de las Maldivas o al oasis en el desierto de AlUla. Ambos destinos tienen un atractivo mucho mayor que Riad, una metrópolis poco glamorosa que actualmente es más un foco de construcción que cualquier otra cosa.

El Red Palace de Boutique Group puede hacer que los viajeros piensen dos veces antes de la capital.

A aproximadamente una hora del aeropuerto principal de la ciudad, los huéspedes serán recibidos por personal cuyos uniformes serán una versión moderna del atuendo tradicional saudí.

Las experiencias in situ contarán la historia del Palacio Rojo en su apogeo. Un salón patrimonial estará decorado con artefactos de la época del rey Saud: la primera y segunda ediciones del billete de 100 riales de Arabia Saudita presentaban el Palacio Rojo. Los tratamientos de spa utilizarán ingredientes tradicionales como semillas negras.

"Realmente tuvimos que involucrarnos con la familia [real]", dice De Cocinis de Boutique Group sobre el proceso de investigación que llevó a cabo la compañía para garantizar que la experiencia del palacio fuera verdaderamente auténtica. Es un nivel de detalle que es difícil de encontrar en otros destinos, aunque un puñado de hoteles como Le Grand Contrôle, ubicado a las puertas del Castillo de Versalles en Francia, han seguido un enfoque similar.

Como parte de la experiencia, los viajeros de Red Palace contarán con anfitriones de palacio dedicados y capacitados para cumplir con casi cualquier solicitud.

“Realmente no hay límite. Mientras sea moral y ético, lo haremos”, afirma De Cocinis.

Boutique Group espera que la mayor parte de su equipo de hospitalidad sea local. Para formar talento saudita, se está asociando con el educador hotelero suizo Sommet Education, entre otros, para crear programas de desarrollo únicos para sus empleados.

Historia compleja

Aunque su ubicación en Riad está a sólo unos minutos de uno de los tramos de autopista más transitados de Arabia Saudita, el Palacio Rojo debería ser accesible mediante un nuevo sistema de metro cuando se inaugure, lo que facilitará el desplazamiento por una ciudad con un tráfico que rivaliza con Los Ángeles en términos de tráfico.

También está a poca distancia de lugares emblemáticos como el Museo Nacional de Arabia Saudita y el Palacio Histórico Murabba, una rareza en la capital, donde casi nada es transitable a pie.

La plaza Deera, donde Arabia Saudita ha llevado a cabo ejecuciones públicas, también está a poca distancia, lo que sirve como recordatorio de las complejidades que existen en el k

Si bien el Red Palace está diseñado para ser un hotel palaciego boutique de lujo como ningún otro en Arabia Saudita, eventualmente tendrá compañía.

Boutique Group está trabajando para convertir otros dos palacios reales en complejos turísticos de lujo: el Palacio Tuwaiq en Riad y el Palacio Al Hamra en la ciudad costera de Jeddah, y está estudiando tres más.

"Lo que estamos haciendo no tenemos nada con qué comparar", dice De Cocinis. "Estamos brindando la ubicación, el palacio, la historia, la cultura y también la exclusividad de ese servicio en Arabia Saudita".