Bravos de Atlanta enfrentan una batalla legal en EE.UU. que podría costarles millones

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Los Bravos de Atlanta, el único equipo de las Grandes Ligas de Béisbol que cotiza en bolsa en el país, se enfrentan al código tributario de Estados Unidos en una batalla solitaria que amenaza con costarle millones a la franquicia.

Una norma fiscal poco conocida que pronto entrará en vigor impedirá que las empresas públicas deduzcan los salarios de sus empleados mejor remunerados. En el caso de Atlanta Braves Holdings Inc., esos empleados son jugadores, entre ellos el primera base Matt Olson, el tercera base Austin Riley y el ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional Ronald Acuña Jr.

Equipos privados como los Mets de Nueva York, propiedad de Steve Cohen, fundador de Point72 Asset Management, y los Filis de Filadelfia, del multimillonario John Middleton, no se verán afectados por el impuesto. Los Mets, por ejemplo, pueden deducir cada centavo pagado al jardinero Juan Soto, agente libre fichado de los Yankees de Nueva York con un contrato récord de US$765 millones por 15 años.

Se espera que los cinco jugadores mejor remunerados del equipo ganen colectivamente U$96 millones en 2027, el año en que entrará en vigor la nueva regla que limita la deducción salarial para todo menos US$1 millón del salario de cada uno de los cinco jugadores mejor remunerados.

Esto equivale a un posible aumento de impuestos de US$19,1 millones para los Bravos, considerando una tasa impositiva corporativa del 21%. El equipo pagóUS$4,2 millones en impuestos federales sobre la renta en 2024, según un documento regulatorio.

La compañía registró pérdidas antes de impuestos en 2024 de aproximadamente US$36 millones, mientras que sus ingresos fueron de US$662 millones. Representantes de los Bravos declinaron hacer comentarios.

Los Bravos estarán en desventaja significativa bajo el código tributario, según Douglas Schwartz, socio de Nossaman LLP especializado en asuntos tributarios. El equipo se vería particularmente perjudicado al buscar agentes libres, ya que tendrían que considerar la carga fiscal adicional, además del monto del contrato, al competir por el mejor talento, afirmó.

El único otro equipo de las Grandes Ligas propiedad de una empresa que cotiza en bolsa son los Toronto Blue Jays. Rogers Communications, un conglomerado canadiense de entretenimiento con casi US$20.600 millones en ingresos anuales, no prevé ningún impacto significativo de la disposición fiscal estadounidense, según el portavoz de la compañía, Zac Carriero.

Esto deja a los Bravos sin ningún aliado de la MLB en esta lucha, que requiere la intervención del Congreso antes de la fecha límite para presentar la declaración de impuestos de 2027 si pretenden evadir el nuevo impuesto. El equipo contrató a dos cabilderos en febrero para persuadir a los legisladores sobre la norma, según documentos federales.

Sin embargo, hay otra entidad deportiva profesional afectada por el aumento de impuestos de 2027: Madison Square Garden Sports Corp., propietaria de los New York Knicks de la Asociación Nacional de Baloncesto y de los New York Rangers de la Liga Nacional de Hockey.

Esto podría no ser la mejor opción política para los Bravos. La compañía, dirigida por el multimillonario James Dolan, ha sido criticada por un recorte fiscal estatal en la década de 1980 que los eximió de mil millones de dólares en impuestos sobre la propiedad. Una portavoz declinó hacer comentarios.

Los cabilderos de los Bravos podrían no encontrar un público receptivo en el Congreso, según una persona familiarizada con las conversaciones en Washington. A los republicanos les gusta el impuesto porque genera ingresos muy necesarios de una fuente relativamente impopular: las grandes empresas cuyos empleados de alto nivel ganan millones. A los demócratas les gusta por la misma razón, dijo la persona, que pidió no ser identificada para hablar de conversaciones confidenciales.

El código tributario generalmente permite a las empresas deducir la remuneración de sus empleados como gasto empresarial. Sin embargo, los esfuerzos para frenar estas deducciones por salarios multimillonarios se remontan al primer mandato del expresidente Bill Clinton, después de que este hiciera campaña para frenar la avaricia corporativa en un momento en que los votantes de clase media se veían afectados por el traslado de empleos al extranjero.

La regla inicialmente solo se aplicaba a los salarios de los ejecutivos, no a la compensación de los empleados, pero se amplió para incluir los cinco salarios más altos de los trabajadores como parte del proyecto de ley de alivio de la pandemia del expresidente Joe Biden, con una fecha de vigencia retrasada hasta 2027.

Las empresas pueden mitigar el impacto empleando técnicas fiscales sofisticadas, como la programación de otras pérdidas para compensar el aumento de las facturas fiscales, según Deb Lifshey, directora general de Pearl Meyer, consultora de compensación ejecutiva y liderazgo. Otra opción es privatizar sus empresas, lo que reduce la supervisión y la regulación.

“Siempre tenemos empresas que se preguntan: ¿merece la pena cotizar en bolsa?”, dijo Lifshey.

Para los Bravos, encontrar un comprador dispuesto a privatizar el equipo podría ser difícil. El equipo fue escindido por Liberty Media Corp. en 2023, en un momento en que las ventas de franquicias deportivas estaban en alza, y los Bravos estaban en su mejor momento tras ganar la Serie Mundial de 2021 y contaban con grandes estrellas firmando contratos multianuales.

Si bien los equipos de otras ligas, incluidos los Washington Commanders de la Liga Nacional de Fútbol Americano y los Boston Celtics de la NBA, han batido récords de precios de venta de franquicias deportivas en los últimos años, el mercado de los equipos de béisbol no ha sido tan lucrativo.

Los titanes del capital privado David Rubenstein y Michael Arougheti compraron los Orioles de Baltimore en 2024 por US$1.700 millones, US$700 millones menos de lo que Cohen pagó por los Mets cuatro años antes. Mark Lerner y su familia pusieron a la venta a los Nacionales de Washington en 2022 y los retiraron del mercado dos años después, al no encontrar un comprador que aceptara el precio de compra.

Si no privatizan su empresa o logran un esfuerzo de lobby, los Bravos pueden terminar agobiados, al menos temporalmente, por una factura de impuestos que ningún otro equipo de la liga enfrenta.

"Simplemente no creo que el Congreso haya pensado en esto cuando promulgó la norma", dijo Schwartz.