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Las máquinas de alta tecnología permiten a los clientes comprar versiones congeladas y refrigeradas de sus platos favoritos
La debilitada industria de las máquinas expendedoras de Japón está buscando indulgencias como el caviar y el sashimi fresco para bloquear su declive de décadas.
Con la ayuda del impulso de la pandemia para minimizar el contacto con los demás, las máquinas dispensadoras de alimentos se han convertido en una rara chispa de crecimiento para el sector.
Sin embargo, las ofertas son mucho más exclusivas que los bocadillos empacados como papas fritas y chocolate: las máquinas de alta tecnología, que miden alrededor de 6 pies de alto, permiten a los clientes comprar versiones congeladas y refrigeradas de sus platos favoritos de la Guía Michelin, sopa de fideos listada para sashimi, bistec wagyu e incluso caviar.
"Fue realmente atractivo para los consumidores poder cocinar fácilmente para comer comida de calidad de restaurante en casa", dijo Tomonori Yoshida, jefe de desarrollo de productos de Sanden Retail Systems Corp., un especialista en refrigeración que fue el primero en Japón en implementar el nuevo especie de máquina expendedora. “La forma en que se usa se ha vuelto tan versátil que ni siquiera podemos seguir el ritmo”.
La compañía, que comenzó a producir cajas refrigeradas en la década de 1950 , lanzó una máquina que dispensaba alimentos congelados en enero de 2021, justo cuando el Covid hizo que muchos japoneses prefirieran mantenerse alejados de la interacción humana y se aconsejó a las empresas que redujeran sus horas de funcionamiento.
Las ventas se dispararon y alcanzaron las 6000 unidades en diciembre de 2022, según Sanden, que dice que sus máquinas tienen estantes ajustables para adaptarse a diferentes formas de contenedores y ofrece un modelo que puede cambiar entre temperaturas congeladas y refrigeradas.
Japón ha adoptado las máquinas expendedoras como pocas naciones y ofrecen de todo, desde refrescos fríos hasta café caliente, refrigerios, juguetes y tabaco, por lo general a precios bajos. Su popularidad despegó cuando Coca-Cola Co. hizo una entrada a gran escala en el país en la década de 1960, y se vio reforzada por las innovaciones técnicas, una baja tasa de criminalidad y la circulación masiva de monedas de ¥100, lo que permitió compras fáciles, según a la asociación de máquinas expendedoras.
Las bebidas dominan el sector y representan más de la mitad de los 4 millones de máquinas expendedoras de Japón, según la Asociación de Fabricantes de Sistemas de Venta de Japón. Pero la industria en su conjunto ha estado en declive durante las últimas dos décadas, en parte porque la eliminación de los teléfonos públicos públicos significó que se necesitaban menos máquinas para vender tarjetas telefónicas prepagas.
Si bien todavía se pueden encontrar fácilmente en calles y callejones de todo el país, el grupo de productores estima que la cantidad total de máquinas expendedoras se ha reducido en un 30% desde 2000 debido a la disminución de la población y la intensificación de la competencia con las tiendas de conveniencia. Eso contrasta con el reciente auge del sector alimentario, que se expandió un 4 % en 2021 y está alimentando el optimismo de que el covid ha desencadenado un cambio a más largo plazo en el deseo de los consumidores de quedarse pero aún tener acceso a una cocina de primer nivel.
La popularidad de las comidas recién hechas tiene el potencial de dar vida a la industria. Aunque la comida sigue siendo un sector menor (solo el 1,8 % del total de máquinas expendedoras de Japón), la demanda ya se ha movido más allá de los pequeños restaurantes que buscan aumentar las ventas durante el Covid y ahora está atrayendo a algunas empresas de renombre.
La tienda de fideos de comida rápida Ringer Hut Co. y el restaurante de tazones de carne Matsuyafoods Holdings Co. han instalado máquinas expendedoras junto a los puntos de venta, que venden fideos de sopa congelados como aderezos de curry para un plato de arroz.
“Estamos ofreciendo el sabor del restaurante las 24 horas del día sin contacto humano o interacción cara a cara, lo que le dará tranquilidad”, dijo Ringer Hut en un comunicado en 2021 cuando presentó las máquinas. “En el nuevo estilo de vida causado por Covid, las personas comen más en casa, pueden disfrutar del sabor saludable y nutritivo de un restaurante en casa”.
Ese cambio muestra signos de perdurar ya que los comensales se han mostrado reacios a regresar a bares, pubs y restaurantes a pesar de que Japón desmanteló las medidas de covid. Si bien las ventas en las cadenas de comida rápida aumentaron un 12 % en diciembre en comparación con 2019, los ingresos en los lugares centrados en comer y beber en persona solo se han recuperado a alrededor del 60 % de los niveles previos a la pandemia, según la Asociación de Servicios de Alimentos de Japón, a medida que Oleadas de infecciones han azotado al país.
Las máquinas expendedoras de congeladores también ayudan con una crisis de personal. Alrededor de las tres cuartas partes de los restaurantes encuestados por Teikoku Databank Ltd. dijeron que tenían escasez de trabajadores a tiempo parcial, la porción más alta entre los sectores clave, incluidos los hoteles, el entretenimiento y el comercio minorista.
Se proyecta que las ventas anuales de máquinas expendedoras de congeladores se dupliquen con creces a 7800 unidades para el año fiscal 2027, según un informe de JMA Research Institute Inc. A nivel mundial, se prevé que todo el mercado de máquinas expendedoras crezca un 6,7 % al año para alcanzar los US$25.000 millones para 2027. según un informe de Allied Market Research.
El próximo paso para el mercado japonés será ampliar la gama de productos que se ofrecen.
“Estamos interesados en hacer evolucionar la máquina para que se adapte a artículos aún más grandes”, como cajas de bento y pizzas de gran tamaño, dijo Yoshida. "También creemos que hay necesidades de alimentos refrigerados, por lo que queremos poder manejar todo tipo de productos allí también, tal como lo logramos con los alimentos congelados".
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