Cómo hoteles de lujo de Bali están resolviendo problema de basuras de US$40 millones

Esta primavera, durante un periodo de seis semanas, la organización no gubernamental indonesia Sungai Watch recogió más de 40 toneladas de basura de la bahía de Jimbaran, en Bali, tradicionalmente un paraíso conocido por sus restaurantes de marisco a la parrilla, sus olas y su idílico complejo turístico Four Seasons.

La magnitud no sorprendió a nadie en el lugar. Los tsunamis de basura como éste se han convertido en un problema recurrente: Llegan desde la vecina Java, la isla más poblada del mundo, durante la temporada de los monzones. Pero a medida que el turismo se recupera tras la pandemia, la concienciación mundial sobre el problema se dispara gracias a los vídeos virales en las redes sociales y a una avalancha de cobertura informativa. "Cuando tienes toda una costa cubierta de plástico, es una crisis gigantesca", afirma Gary Bencheghib, de 28 años, uno de los tres hermanos nacidos en Francia y criados en Bali que fundaron Sungai Watch en 2020.

Pocos destinos dependen tanto del turismo como Bali, que aporta más de la mitad de su producto interior bruto. Antes de la pandemia, la isla vio cómo los visitantes internacionales pasaban de US$2,88 millones al año en 2012 a US$6,3 millones en 2019, momento en el que el turismo aportaba US$7.800 millones a la economía de Bali. Ahora, en este primer año de plena recuperación, la presidenta de la Oficina de Turismo de Bali, Ida Bagus Agung Partha Adnyana, aspira a alcanzar los US$4,5 millones de llegadas internacionales, una cifra que la isla parece dispuesta a superar.

Los visitantes que vienen en busca de playas paradisíacas, templos hindúes y lujosos resorts al borde de espectaculares selvas y arrozales se sorprenderán al descubrir que su experiencia puede verse empañada por los fallos de las infraestructuras de la isla. Las carreteras están imposiblemente congestionadas, lo que hace que los trayectos sean frustrantemente largos mientras se hace turismo, y la construcción desenfrenada genera contaminación acústica.

Pero la basura es el problema más alarmante: Sin un sistema centralizado de recogida o tratamiento de residuos, el gobierno calcula que el 52% de la basura de Bali está mal gestionada. Entre los 1.000 vertederos ilegales al aire libre que contaminan las aguas de la isla y la basura que se amontona en las costas y los bordes de las carreteras, la basura es la mayor amenaza para la economía turística.

Según los dirigentes locales, hasta ahora es imposible cuantificar el volumen de negocio turístico que Bali está perdiendo por culpa de la basura, lo cual puede ser conveniente, ya que al gobierno le ha costado mucho frenar el problema. En la isla, las prohibiciones de los plásticos de un solo uso han fracasado en gran medida, en parte por falta de responsabilidad.

Además, en esta cultura profundamente religiosa, las ofrendas ceremoniales han pasado en gran medida del bambú y las hojas de plátano a los alimentos envueltos en celofán, que se utilizan durante las casi constantes ceremonias hindúes.

Aunque Indonesia se ha comprometido a reducir en un 70% los residuos plásticos que llegan a los océanos para 2025, no hay pruebas físicas de los progresos realizados hasta la fecha.

Pero la reputación y la economía de Bali están en juego, sobre todo por las nuevas y lujosas opciones de alojamiento cerca de la costa.

Sungai Watch es una de las organizaciones más prometedoras que se ocupan del problema de los residuos en Bali; sus equipos retiran diariamente unos 2.000 kilos de plástico de los ríos, vertederos ilegales y barreras de Bali.

El grupo combate los residuos fluviales -sungai significa "río", y se calcula que el 90% de los plásticos oceánicos proceden de estas vías fluviales- mediante un modelo de aldea que proporciona a los habitantes de siete comunidades estaciones de clasificación, instalaciones de recuperación de plásticos, barreras fluviales y el personal de apoyo necesario. Actualmente se está trabajando en otros cinco emplazamientos.

Llegar hasta aquí ha sido una ardua tarea, posible gracias a patrocinadores y socios como la Liga Mundial de Surf, Corona, Hilton Worldwide Holdings Inc. y Marriott Indonesia.

Bencheghib predice que se necesitarán unas 100 aldeas para cerrar todos los vertederos ilegales de Bali. Ello requerirá una inversión de más de US$40 millones en los próximos tres años, con un presupuesto de US$150.000 anuales por vertedero. Pero con esa financiación, Sungai Watch podría actuar con rapidez.

"En realidad, se trata de una ayuda para catástrofes durante los próximos dos o tres años, para ir cerrando todos los vertederos abiertos", afirma Bencheghib. El proceso implica un gran esfuerzo físico por parte de excavadoras y trabajadores, no sólo para recoger y limpiar, sino también para clasificar y reciclar o reutilizar los residuos, al tiempo que se lleva a cabo una labor de divulgación y educación comunitaria.

Ronald Akili, el empresario indonesio que está detrás del Desa Potato Head de Seminyak -una aldea ecológica muy apreciada por los creativos, con dos hoteles de diseño vanguardista, un club de playa y restaurantes- aborda el problema desde un ángulo diferente.

Su Centro de Residuos Colectivos, que abrirá sus puertas en noviembre, pretende reducir los residuos generados específicamente por hoteles y empresas hosteleras. Costó US$200.000 construir el centro, que será atendido por personal local.

Cuando esté en funcionamiento, tratará los residuos orgánicos, no orgánicos y de jardinería de los ocho complejos turísticos, clubes de playa y restaurantes que se han inscrito hasta ahora, clasificando ese material para compostarlo, reciclarlo y desviarlo de los vertederos. Akili afirma que las instalaciones, si se amplían, podrían reducir los residuos de los complejos turísticos que van a parar a los vertederos al 5%, frente al 50% actual.

Repensar el turismo
Los países cercanos ofrecen modelos potenciales para Bali. Por ejemplo, la popular isla de vacaciones filipina de Boracay, que cerró en 2018 durante seis meses para reparar los daños ambientales y limpiar la contaminación que procedía en gran parte del turismo excesivo y el desarrollo acelerado. En Bali, seis meses podrían suponer una pérdida de hasta US$3.500 millones si se tienen en cuenta los ingresos por turismo de 2019, ya que incluso la antes lenta temporada de lluvias es ahora tan concurrida como la temporada alta.

En cuanto a reiniciar con un borrón y cuenta nueva, el responsable de turismo Adnyana dice que "la zona de Bali es demasiado grande" para montar un cierre. "Mucha gente se quejaría", afirma.

Para Bencheghib, el cierre no ayudaría. En su opinión, hay que asegurarse de que todos los pueblos sepan cómo gestionar sus residuos de forma responsable.

"Detener el turismo nunca funcionará", coincide Akili, y añade que durante los cierres pandémicos los balineses luchaban por llevar comida a sus mesas. En su lugar, dice, "deberíamos cambiar el turismo para que sea más regenerativo y encontrar nuevas formas de hacer las cosas".

Un enfoque puede ser tomar una página de Ámsterdam , Hawái o Venecia , todos destinos que están cambiando las estrategias de gestión del turismo a un modelo de menor densidad que atiende no a mochileros sino a viajeros que pagan más (y teóricamente más conscientes).

Al propietario del hotel Bambu Indah y ecologista, John Hardy, que se mudó a la isla a mediados de la década de 1970, le encantaría que las ofertas de Bali se parecieran más a las de Bután, un reino cuyo modelo de alto valor y bajo volumen llama “una solución fabulosa. ”

“No dejan entrar a turistas al azar”, dice, refiriéndose a los gravámenes de US$200 por noche del país para visitantes internacionales. “Para ir a Bután tienes que estar lleno de intención”.

El gobierno está de acuerdo, pero solo hasta cierto punto: en julio, el gobernador de Bali, Wayan Koster, anunció que se cobraría un impuesto turístico de US$10 a todos los visitantes al ingresar a partir de 2024, con las ganancias destinadas a la conservación ambiental y cultural. Los funcionarios locales también han solicitado aumentar el precio de la visa a la llegada (actualmente US$35) hasta tres veces en los próximos meses.

La basura de un hombre...
Mientras Akili y Bencheghib trabajan para financiar sus esfuerzos de limpieza más ambiciosos, tanto los empresarios, como otros, están encontrando formas de reutilizar la basura de la isla. Bencheghib, por ejemplo, vive en una pequeña casa hecha enteramente de bolsas de plástico, un prototipo para la nueva empresa social de Sungai Watch que fabrica muebles con ese material. Space Available, un esfuerzo pandémico del director creativo expatriado inglés Daniel Mitchell, está produciendo ropa atractiva, decoración para el hogar y muebles solo con materiales reciclados y reutilizados.

Akili, mientras tanto, ha reducido los desechos de Potato Head de modo que solo el 3 % de la basura generada en el pueblo va a parar a los vertederos; su objetivo es que toda la empresa sea cero desperdicio para 2028, si no antes. Un gran impulsor de su éxito hasta el momento ha sido la construcción de un Waste Lab centrado en I+D , abierto a los invitados, donde las tapas de botellas de plástico, espuma de poliestireno, conchas de ostras y otra basura se convierten en sillas, taburetes y utensilios de cocina similares al terrazo, todo diseñado por nombres en negrita como Max Lamb, Andreu Carulla y Kengo Kuma.

“El desafío es que todos los días hay un nuevo material que necesita ser reinventado”, dice Akili, cuyo equipo también está trabajando para transformar las colillas de cigarrillos en algo por lo que la gente quiera pagar.

“Existe esta asombrosa energía de creación y creatividad y, en realidad, la idea de que todo es posible aquí en la isla”, dice Bencheghib, quien se esfuerza por salvarla. “Bali es como el protagonista”, añade, “y tenemos que luchar para limpiarlo”.