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La estrategia de fichajes del Chelsea consiste en gastar mucho en jugadores jóvenes, pero colocarlos con salarios más bajos que las estrellas anteriores
No es ningún secreto que a Wall Street le gusta poner a prueba las reglas. Los valores respaldados por hipotecas, el precio de las opciones, el riesgo crediticio, las SPAC... todos han sido objeto de lo que se conoce como ingeniería financiera. Ahora le ha llegado el turno al fútbol.
Desde que un consorcio estadounidense liderado por Clearlake Capital adquirió el Chelsea Football Club por 2.500 millones de libras (US$3.000 millones) en mayo, el copropietario Todd Boehly ha liderado una ofensiva para superar a sus rivales en la puja por jugadores estrella. El resultado ha sido cerca de 600 millones de libras (US$722 millones) sólo esta temporada, más que el total gastado en las ligas francesa, española, alemana e italiana juntas durante el reciente periodo de traspasos de enero.
La propiedad de clubes de fútbol europeos por parte de las altas finanzas estadounidenses no es una tendencia nueva. El AC Milan, el Atlético de Madrid, el Crystal Palace y el Génova CFC figuran entre los clubes que son propiedad, o en parte, de inversores privados. Lo que diferencia a Clearlake del resto es la magnitud de la apuesta.
Boehly es un inversor multimillonario que hizo su dinero con préstamos comerciales. Sus copropietarios creen que el club podría acabar superando a rivales de mayor envergadura para convertirse en el más grande del mundo con un modelo financiero sostenible.
Lo que aún está por demostrar es si la política de fichajes a lo grande es otro ejemplo de la astucia de Wall Street, que reportará a sus inversores de capital privado pingües beneficios, o si se trata de poner a prueba las normas que rigen las finanzas de un deporte que ha visto a muchos propietarios de clubes sufrir dolorosas pérdidas.
"El gasto del Chelsea ha sido audaz, pero aún está por ver si funcionará desde el punto de vista financiero o futbolístico", afirma Dan Jones, asesor de empresas deportivas. "La escala de esta actividad de traspasos es enorme".
La estrategia de fichajes del Chelsea consiste en gastar mucho en jugadores jóvenes, pero colocarlos con salarios más bajos que las estrellas anteriores, según una persona familiarizada con el asunto. Fuentes del Chelsea afirman que el plan fue idea de los responsables de las operaciones de capital riesgo del club, que creen que el tirón de Londres como uno de los principales centros culturales y financieros del mundo hará que el valor del Chelsea siga subiendo.
En la actualidad, el club del oeste de Londres ocupa el 10º puesto en la Premier League inglesa. Los cuatro primeros equipos obtienen plazas en la lucrativa Liga de Campeones europea, un torneo que el Chelsea ganó en 2021 para embolsarse unos 120 millones de euros (US$128 millones) en premios.
Todavía está en la competición de este año, aunque perdió en Dortmund en Alemania el miércoles por la noche en el primero de los dos partidos de su eliminatoria.
Los propietarios han apoyado públicamente al entrenador Graham Potter. No obstante, sigue figurando entre los favoritos para la destitución en las casas de apuestas del Reino Unido. El sábado, el Chelsea juega contra el Southampton, un equipo sin entrenador y colista de la tabla.
El argumento que se esgrime desde el cuartel general del Chelsea es que la política de fichajes es un inteligente ejemplo de ingeniería financiera en lugar de limitarse a tirar el dinero a lo que haga falta.
Los clubes europeos se rigen por una serie de normas denominadas "juego limpio financiero". En el caso de fichar nuevos jugadores, se permite gastar el 90% de los ingresos anuales en traspasos y salarios, porcentaje que se reducirá al 70% en 2025. La idea que subyace tras estas normas es impedir que los clubes más grandes, con bolsillos más profundos, gasten miles de millones en renovar sus plantillas para arrasar a sus rivales.
El Chelsea ha encontrado una solución a la que recurren a menudo las empresas financieras que quieren sufragar los costes de fusiones o gastos a más largo plazo. En lugar de contabilizar el golpe de comprar un jugador este año, el Chelsea reparte el coste a lo largo de una serie de años.
Por ejemplo, el fichaje del extremo ucraniano Mykhaylo Mudryk por 88 millones de libras (US$105 millones), procedente del Shakhtar Donetsk. La mayor parte de la operación se repartirá entre sus ocho años y medio de contrato en el Chelsea. Los defensas franceses Wesley Fofana y Benoit Badiashile, así como el centrocampista inglés Noni Madueke, han firmado contratos similares.
Según Jones, ex director del grupo de negocios deportivos de Deloitte, firmar contratos más largos con jugadores es una propuesta arriesgada. Si un jugador resulta peor de lo esperado, su largo contrato sería un lastre, y si lo hace mejor de lo previsto, el agente o el mercado probablemente forzarían una renegociación a mitad de contrato. En cuanto al impacto en las pérdidas y ganancias, se trata de un mero cambio temporal, añade.
En el lado positivo, la distribución de los costes de traspaso a lo largo de un periodo más largo puede ayudar a evitar el incumplimiento de las normas establecidas por el organismo rector europeo, la UEFA, y la Premier League inglesa, según Jeremy Drew, responsable de deportes del bufete de abogados internacional RPC. Además, el talento formado en la "sofisticada academia" del Chelsea probablemente no suponga coste alguno, por lo que cualquier venta se contabiliza como beneficio puro, afirma.
"Los clubes están constantemente revisando las diferentes iteraciones de la normativa financiera para ver dónde están las aristas y los ángulos", dijo Drew.
Y los nuevos propietarios del Chelsea tienen sin duda la capacidad de hacerlo. Boehly, de 49 años, es inversor minoritario del Chelsea junto con el multimillonario Hansjoerg Wyss. El verdadero poder financiero -y el riesgo- reside en Clearlake Capital, fundada por los antiguos negociadores de Wall Street José Feliciano y Behdad Eghbali, que poseen alrededor del 61% del club de fútbol.
El historial de Clearlake a la hora de detectar activos infravalorados y rentabilizarlos rápidamente incluye empresas tecnológicas en los últimos años. Compró la empresa de software Dude Solutions en 2019 por una suma lo suficientemente pequeña como para pasar desapercibida.
Luego respaldó la adquisición por parte de Dude de algunos rivales más pequeños, seguida de un cambio de marca y la venta a Siemens por US$1.800 millones en 2022. Otra fue ProVation Medical, comprada en 2018 por US$180 millones y vendida por US$1.400 millones a principios de 2021.
Chelsea es la primera inversión deportiva de Clearlake. Hasta ahora, Boehly ha tomado las riendas. Antiguo "dealmaker" en Guggenheim Partners, ha demostrado anteriormente buen timing en grandes adquisiciones deportivas, y no teme pagar un precio récord con la esperanza de obtener un rendimiento aún mayor.
En 2012, cuando aún trabajaba en Guggenheim, un grupo de inversores formado por Boehly, Mark Walter, consejero delegado de Guggenheim, y la leyenda del baloncesto Magic Johnson, desembolsó US$2.150 millones para sacar de la quiebra al equipo de béisbol Los Angeles Dodgers. Fue casi el doble del precio más alto jamás pagado por un equipo deportivo estadounidense.
Dos años después, Boehly ayudó a negociar un acuerdo de US$8.350 millones -a lo largo de 25 años- con Time Warner Cable para retransmitir sus partidos en una nueva red regional, con lo que devolvió el dinero a los inversores y liberó efectivo para reconstruir el equipo.
En 2020, los Dodgers ganaron las Series Mundiales por primera vez en 32 años. Boehly sigue teniendo una participación del 20%, y en 2021 compró una participación minoritaria en el equipo de baloncesto LA Lakers.
Boehly dejó Guggenheim en 2015 y fundó la firma de inversión Eldridge, en busca de negocios con flujos de caja estables para titulizar. La empresa de cartera Security Benefit -una aseguradora de jubilación estadounidense con US$45.900 millones en activos- suele comprar parte de la deuda.
En el Chelsea, Boehly asumió inicialmente el papel de director deportivo interino, normalmente asociado a la negociación con ejecutivos y agentes. Rápidamente se aseguró la adquisición del defensa Marc Cucurella por 54 millones de libras (US$65 millones), tras invitarle a su villa de la isla griega de Mykonos. Como otros, el contrato de Cucurella se extiende a lo largo de seis años.
El Chelsea, sin embargo, tiene ahora una plantilla hinchada y ahí es donde radica el riesgo de enfrentarse a las normas financieras del fútbol. Los intentos de traspasar jugadores fracasaron, y uno de ellos se vino abajo en el último minuto por culpa de un papeleo chapucero.
Formara parte del gran plan o no, eso planteó dudas sobre la rapidez de las compras del Chelsea sin compensar algunas de ellas con ventas. Boehly y Clearlake podrían haber gastado la misma cantidad en una serie de años, construyendo una plantilla estable e instalando su visión sobre cómo quieren que se dirija el Chelsea.
En declaraciones a Bloomberg en 2019, Boehly no ocultó su deseo de poseer un club de la Premier League. "Es difícil comprar calidad y también no tener que pagar", dijo. "Es una cuestión de si puedes seguir construyendo sobre lo que has adquirido a ese precio. No creo que haya que esperar tasas de rentabilidad del 30% sobre ellas, pero también creo que son muy estables."
A corto plazo, la paciencia de los aficionados - notoriamente volubles en los mejores momentos - ya se está agotando. Cucurella fue abucheado por sus seguidores en un reciente derbi londinense. Sólo una victoria el sábado bastará para que esos seguidores empiecen a creer en el plan maestro de Boehly.
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