Dinosaurios fosilizados están surgiendo como nueva clase de activo en el mercado

Hace unos 110 millones de años, un dinosaurio salió de caza. Mientras acechaba entre los helechos de la ribera de un río, movió la nariz hacia el viento y percibió el olor de un herbívoro que se encontraba frente a él. Levantó la cabeza y fijó la mirada en su objetivo. El dinosaurio levantó las garras en forma de hoz, dispuesto a asestar un golpe letal. Pero algo no iba bien. El suelo se hundía. Sus piernas quedaron atrapadas en la arena y el barro. El cazador, agitando las extremidades, se hundió más y desapareció bajo el cieno.

Con el paso de los eones, sus huesos se solidificaron y se convirtieron en fósiles. Luego, hace poco más de una década, un par de cazadores de fósiles excavaron un trozo de tierra en Montana. Con pinceles, martillos y cinceles, la pareja desenterró minuciosamente 126 huesos, revelando un Deinonychus fosilizado , el feroz carnívoro que inspiró los aterradores “ Velociraptors ” en la novela y la película Jurassic Park.El fósil tenía una gran importancia científica. Además de ser famoso, también tenía un valor monetario significativo. Cuando el dinosaurio, apodado "Héctor", se puso a subasta en 2022 en Christie's en Nueva York, un comprador anónimo pagó 12,4 millones de dólares, el doble de la estimación de la casa de subastas. Inmediatamente después, el espécimen fue retirado sin que se supiera quién era ni quién era su propietario.

Héctor es uno de los muchos dinosaurios que han llegado a las subastas en una oleada reciente. De solo unas pocas subastas en la década de 2000, las ventas aumentaron en la última década aproximadamente. Hoy, hay dos o tres ventas importantes cada año, y las sumas involucradas son gigantescas. Solo en los últimos cinco años, los compradores en subastas han pagado: $ 6 millones por un Gorgosaurus, el primo cercano del Tyrannosaurus rex; US$8 millones por los restos de un Triceratops apodado 'Big John'; y US$31,8 millones por 'Stan', un auténtico esqueleto de T. rex. No todas las subastas son un éxito rotundo: la venta de un cráneo de T. rex en 2022 quedó muy por debajo de su estimación previa a la subasta, aunque aun así se vendió por la asombrosa suma de US$6,1 millones.

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En julio de este año se estableció un nuevo récord en una subasta: "Apex", un Stegosaurus con placa dorsal , se vendió por US$45 millones. El precio de venta fue el más alto jamás pagado por un fósil de dinosaurio y reflejó el hecho de que Apex era uno de los esqueletos más grandes y completos de su tipo que se haya encontrado. Si bien muchos compradores son de incógnito, el nuevo propietario de Apex no lo era. El dinosaurio ahora pertenece a Ken Griffin , administrador de fondos de cobertura, megadonante político y uno de los hombres más ricos del mundo.

Una nueva clase de activos

Estas ventas dejan algo en claro: los dinosaurios fosilizados están surgiendo como una nueva clase de activo, sujeta al capricho del mercado, expuesta a las leyes de la oferta y la demanda. Al igual que las obras de arte, el buen vino y los recuerdos deportivos, los fósiles también pueden venderse al mejor postor, independientemente de las consecuencias científicas. Su valor es difícil de determinar con exactitud (cada fósil es único y hay escasez de datos de mercado en los que basar las estimaciones de venta), pero la rareza y la fascinación de los buenos fósiles han ayudado a aumentar el precio que los coleccionistas ricos, o los inversores, están dispuestos a pagar.

Sin duda, cuando se trata de fósiles, la misión científica ha estado entrelazada durante mucho tiempo con los intereses de los benefactores ricos. Las Guerras de los Huesos de finales del siglo XIX comprendieron una carrera por encontrar los mejores fósiles entre cazadores que competían con el apoyo de familias ricas. En 1899, los trabajadores enviados por el barón del acero Andrew Carnegie para encontrar el dinosaurio más grande del mundo cumplieron su promesa: el Diplodocus carnegii se convirtió en la pieza central del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh. Childs Frick, hijo de otro industrial, subvencionó la colección de cientos de miles de fósiles, que él mismo estudió como paleontólogo en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Más recientemente, el multimillonario David Koch financió la renovación de las galerías de dinosaurios en el Museo Americano y el Museo Nacional de Historia Natural en Washington.

Pero esta vez es diferente. En su mayor parte, los compradores privados de fósiles no están creando nuevas colecciones públicas ni subsidiando el trabajo de los museos. Cuando se compra un dinosaurio por millones, el dinero va al vendedor y a la casa de subastas. No contribuye a un propósito mayor, a descubrir o aprender cosas nuevas. Es riqueza transferida entre cuentas bancarias privadas. Nada de eso llega a los museos o académicos que necesitan financiación.

Los defensores de los fósiles como clase de activo podrían afirmar que todavía quedan muchos más por desenterrar (después de todo, sólo se han descubierto unas pocas docenas de especímenes de T. rex ) y que una tendencia más comercial a la caza de dinosaurios rendiría mejores resultados. Pero la comercialización y la influencia de las fuerzas del mercado también sacan a la superficie peligros.

A los paleontólogos como yo nos preocupa que los fósiles que tienen decenas de millones de años necesiten habilidades de conservación especializadas que no se puedan reproducir fácilmente en una colección privada, por ejemplo. Es más, nos preocupa que los fósiles que pertenecen a coleccionistas privados ya no sean fácilmente accesibles para la investigación científica.

Esto es importante. Cuando un paleontólogo propone una teoría sobre un dinosaurio (por ejemplo, la hipotética escena de caza que describo al principio de este artículo), se basa en un análisis detallado de los fósiles y de la zona en la que se descubrieron. De la misma manera que los detectives forenses reconstruyen la escena de un crimen a partir de fibras diminutas y fragmentos de evidencia, los paleontólogos pueden obtener pistas sobre la vida de un dinosaurio, su edad, sus hábitos alimenticios, su entorno y su muerte, todo ello a partir de una inspección detallada del registro fósil real. Las tomografías computarizadas, los modelos digitales y el examen microscópico de cortes finísimos de los huesos pueden ayudarnos a deducir la inteligencia o la edad de un dinosaurio. Las diminutas muestras químicas de los dientes también pueden inferir su dieta y su temperatura corporal.

Los fósiles inspiran

También es importante para el debate científico que el acceso a estos fósiles sea permanente. Los científicos necesitan ver y criticar las pruebas por sí mismos. En eso consiste la ciencia: no en una colección de hechos que hay que memorizar, sino en una investigación abierta, en la que la elaboración y comprobación constantes de ideas nos ayudan a entender mejor cómo funciona el mundo. Cuando un fósil desaparece en una colección privada, es posible que se pierda para una generación o más. No puede haber más preguntas.

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Como hogar de fósiles, los museos también ofrecen algo para los no científicos. Los fósiles inspiran. Captan la imaginación de personas de todos los ámbitos de la vida, de todas las edades. Cuando era adolescente, me enamoré de "Sue", un T. rex que se exhibe en el Museo Field de Historia Natural de Chicago. Sue no fue coleccionada por científicos del museo; fue comprada en una subasta por 8,4 millones de dólares en 1997. El museo había pagado el alto precio sólo con el respaldo de un puñado de patrocinadores. Millones de personas han visto a Sue. Algunos, como yo, se convirtieron en paleontólogos. Pero muchos otros que experimentaron un dinosaurio real de cerca y en persona seguramente se quedaron reflexionando sobre los misterios de la evolución y la extinción y nuestro propio lugar en el universo.

En retrospectiva, la costosa venta de Sue, el T. rex , posiblemente encendió la mecha de la manía actual del mercado de fósiles. Desde entonces, cuanto más valiosos se han vuelto los dinosaurios, más compite la ciencia con los efectos distorsionadores del dinero. Si bien la posibilidad de que los fósiles desaparezcan en colecciones privadas es una gran preocupación, el atractivo de grandes sumas de dinero por hallazgos fósiles es al menos igual de importante para aquellos más interesados ​​en el descubrimiento científico. Algunos ganaderos y agricultores que anteriormente permitieron a los paleontólogos académicos excavar en sus tierras pro bono ya están exigiendo una tajada de la acción multimillonaria. Es probable que sea inevitable que un grupo de cazadores de fósiles acaben destruyendo un contexto científico importante en la búsqueda codiciosa de valiosos huesos de dinosaurios. Es posible que una búsqueda de fósiles más comercial se centre en las piezas que se venderán más en una subasta, incluso si otros huesos de mayor importancia científica se dejan enterrados o simplemente se descartan.

Todo esto crea una situación deprimente para los paleontólogos, los educadores y el público, ya que las fuerzas del mercado amenazan con pisotear un territorio científico valioso. Si bien algunos países no permiten la caza privada de dinosaurios (existen prohibiciones en China y Mongolia, por ejemplo), no hay mucha regulación que pueda resistir la embestida del mercado en los EE. UU., donde se desentierran la mayoría de los fósiles subastados. Esto es sensato. Las reglas que prohíban poseer o coleccionar fósiles serían contraproducentes. Junto con la contemplación de dinosaurios en los museos, la caza amateur de fósiles, en busca de dientes de tiburón, corales y otros restos fosilizados, es una experiencia valiosa para los protocientíficos. Sin duda lo fue para mí. Poner freno al libre mercado sin poner freno a la curiosidad de una nueva generación entusiasta de paleontólogos sería una misión imposible. Pero dejar el campo sin regular y abierto a los efectos plenos del mercado también es potencialmente perjudicial.

Propietarios de fondos de cobertura

Y, sin embargo, para mí la paleontología sigue siendo un ejercicio de positividad. Buscar huesos ocultos de hace cien millones de años en el planeta es un proceso arduo y a menudo inútil. La opinión optimista sobre las ventas recientes es que algunos especímenes pueden terminar en exhibición pública. Stan, el T. rex , se exhibirá en un nuevo Museo de Historia Natural de Abu Dhabi , cuya apertura está prevista para 2025. Ken Griffin ha dicho que está considerando prestar Apex a una institución estadounidense. Estos resultados también son complejos. Si un dinosaurio es propiedad de un particular y se presta a un museo, ¿podría venderse nuevamente? ¿Se prestará por un período corto o de forma permanente? ¿Se les dará acceso a los científicos?

Cuando Héctor, el Deinonychus, fue vendido a un comprador anónimo en 2022, los paleontólogos temieron que el fósil se perdiera por completo para la ciencia. Pero poco a poco, con el tiempo, los detalles del paradero de Héctor comenzaron a surgir una vez más. En foros en línea y redes sociales, los rumores afirmaban que un Deinonychus estaba exhibido en un museo de ciencias en Hong Kong. Las fotos confirmaron que el esqueleto era de Héctor.

Capa por capa, más información fue saliendo a la superficie. Un pie de foto en el sitio web del museo hacía referencia a Vegasoul Capital Management , un fondo de cobertura y empresa de comercio cuantitativo con sede en Hong Kong. Un comunicado de prensa mencionó a un ejecutivo de Vegasoul que asistió a la inauguración de una exposición sobre Héctor. Otro ejecutivo que respondió a una llamada a la oficina del fondo de cobertura confirmó que Vegasoul era el propietario. ¿Qué pasa con otros detalles? ¿El dinosaurio fue una inversión? ¿Bajo qué condiciones Vegasoul vendería nuevamente el fósil? El ejecutivo del fondo de cobertura se negó a hacer comentarios, enterrando a Héctor, el Deinonychus, bajo capas de misterio una vez más.