Gracias a los traspiés, hace 50 años nació HBO, primer cable premium por suscripción

De una crisis nació una empresa que acaba de cumplir 50 años al aire: HBO. Todo comenzó a inicios de 1970 cuando Sterling Manhattan Cable, una compañía de televisión de Nueva York, se vio en problemas por los altos costos y la baja aceptación.

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Charles Dolan, el director ejecutivo, tuvo que encontrar una solución rápidamente y propuso lo que sería una idea millonaria: un servicio de televisión por suscripción que permitiría a los espectadores disfrutar de películas más recientes sin interrupciones publicitarias ni cortes discordantes: Home Box Office (HBO).

Desde 1988, HBO ha ganado 719 premios Emmy y sus series marcan tendencia y récords de televidentes en todo el mundo. Y de allí programas que nunca se hubiera podido transmitir por cable abierto como "Sex and the City" (ofreció una descripción descarada de la sexualidad femenina), “The Wire” (que evitalizó el género del crimen) y “Game of Thrones”, se convirtieron en los programas más grandes de la historia de HBO.

La historia
Como oferta de cable premium, HBO no estaba sujeta a las mismas regulaciones gubernamentales sobre el contenido que debía tener la televisión abierta. En otros lugares, los espectadores no estaban "obteniendo una película", dijo a The Economist Jeffrey Jones, director ejecutivo de los premios Peabody, sino "una presentación televisiva de una película con pausas, escenas de sexo y lenguaje censurado". Los suscriptores de HBO podían ver películas "sin restricciones", con toda la obscenidad, las palabrotas y la violencia.

Dolan y los ejecutivos de HBO entendieron el sexo y los deportes venden y por esa vía se podía aprovechar la lealtad de los fanáticos. La transmisión inaugural de HBO el 8 de noviembre de 1972 fue un partido de la Liga Nacional de Hockey.

Sin embargo, a mediados de la década de 1980, cuando tiendas de alquiler de películas como Blockbuster ingresaron al mercado, los estadounidenses podían ver cualquier película cuando quisieran y HBO se vio en problemas.

Y nuevamente, de ese problema surgió otra idea millonaria: HBO comenzó a hacer sus series. El modelo de negocios de la empresa (atraer suscriptores en lugar de anunciantes) permitió a los comisionados buscar series experimentales o atrevidas.

Las historias no tenían que encajar en espacios específicos y expectativas genéricas y por ende la narrativa se liberó de las limitaciones de las pausas publicitarias.

Chris Albrecht, responsable de la programación original en la década de 1990, venía de ICM, una agencia de talentos y por su historial, consiguió que estrellas como Meryl Streep y Steven Spielberg llegaran a la pantalla chica. Y esto, según Albrecht, fue crucial para el éxito de HBO.

Los primeros programas como "Oz", un drama carcelario, ganaron elogios, pero fue "Los Soprano", un drama sobre un jefe de la mafia introspectivo, lo que colocó a HBO en una categoría diferente.

“Los Soprano” fue “aclamado por presentar algo en el panorama televisivo que la gente nunca había visto. Antes de eso, no había habido un programa de televisión de gángsters viable”, explicó a The Economist Deborah Jaramillo, de la Universidad de Boston. Demostró que los espectadores podían amar a los antihéroes y allanó el camino para Don Draper en "Mad Men" y Walter White en "Breaking Bad".