Nike comienza a acelerar las zapatillas de deporte que van a dar la forma a su futuro

Nike Inc. eligió el Palais Brongniart, la antigua sede de la Bolsa de Valores de París, como el lugar para el lanzamiento de su producto más importante en años.

La semana pasada se exhibieron detrás de la columnata corintia un aluvión de desarrollos de nuevos productos que Nike espera que puedan reavivar su fortuna después de un año difícil.

Hay un nuevo Alphafly diseñado para maratonistas, clavos de atletismo mejorados, botas para futbolistas y una nueva zapatilla de baloncesto. Pero el atractivo principal fue la versión número 41 de sus zapatos Pegasus, la pieza central del negocio de running de Nike, y una versión premium que la compañía está acelerando agresivamente para lanzar al mercado.

"La fuerza y la velocidad son parte de nuestra máquina de cara al futuro", dijo en una entrevista Heidi O'Neill, presidenta de consumo y mercado de Nike. "Recortamos casi un año entero de innovación".

Estos zapatos, presentados antes de los Juegos Olímpicos de París programados para julio, inician un ciclo de desarrollo de productos de tres años que dará forma al futuro de Nike, y hay un sentido palpable de urgencia entre la alta dirección del minorista de ropa deportiva más grande del mundo.

Nike ha tropezado gravemente en los últimos trimestres, con una desaceleración de las ventas y problemas de inventario que han sacudido sus operaciones. En diciembre, el director ejecutivo John Donahoe presentó un plan para recortar hasta US$2.000 millones en costos durante los próximos tres años, incluidos despidos que reducirán el 2% de la fuerza laboral de la compañía.

Wall Street ha estado preocupado por la demanda de zapatos Nike, preocupado porque depende demasiado de modelos más antiguos y no está lanzando suficientes productos nuevos rápidamente. Nike espera que los ingresos caigan en un porcentaje de un solo dígito en la primera mitad de su año fiscal, que comienza en junio. La acción ha bajado un 15% en lo que va del año.

Donahoe dijo a inversionistas y analistas en marzo que Nike no está a la altura de su potencial y que hará ajustes. Dijo que Nike necesita volver a centrarse en los deportes y acelerar el desarrollo de productos para mantener el interés de los compradores.

"La administración ha reconocido la necesidad de grandes cambios", escribió Lorraine Hutchinson, analista de BofA Securities, en una nota a los clientes. "La innovación se ha retrasado en los últimos años, y el desarrollo y lanzamiento de nuevos productos son clave para volver al crecimiento".

El sector del running ha sido una categoría particularmente competitiva, con marcas emergentes como On Holding AG de Suiza y Hoka de Deckers Outdoor Corp., con sede en California. On rompió 2 mil millones de dólares en ingresos el año pasado, y las ventas anuales de Hoka superan los mil millones de dólares, lo que le quitó una mordida a la participación de mercado de Nike.

Brooks Running Co., de Berkshire Hathaway Inc., también está terminando un año récord, superando los mil millones de dólares en ventas sólo en Norteamérica.

En respuesta, Donahoe ha prometido renovar la principal franquicia de running de Nike, las Pegasus, en 2024. Dijo que Nike reduciría el suministro de la versión existente junto con zapatillas clásicas como las zapatillas de baloncesto Air Force 1 para dejar espacio a los artículos recientemente desarrollados.

“Al salir de la pandemia, nos volvimos un poco reacios al riesgo”, dijo John Hoke, director de innovación de Nike, quien fue nombrado para el nuevo cargo en noviembre. "Tenemos una agenda muy agresiva".

El comienzo de esa agenda se mostró en París, con todas las manos a la obra. No todo salió bien, y los pantalones de corte alto de un diseño de Nike para un uniforme olímpico femenino de EE. UU. generaron controversia.

De regreso a la sede en Beaverton, Oregon, la gerencia incluso había llamado al presidente ejecutivo de Nike, Mark Parker, quien renunció como director ejecutivo de la compañía durante mucho tiempo en 2020, para ayudar con algunos de los toques finales de diseño del nuevo Pegasus.

Ese Pegasus 41, equipado con una nueva espuma que cumple con los sistemas de amortiguación de aire habituales del calzado, llegará a los consumidores en junio a través de la tienda en línea de Nike y sus socios minoristas. El Pegasus Premium, con una nueva capa de aire de longitud completa, saldrá al mercado en la primavera de 2025.

Los ejecutivos se negaron a compartir qué más se planea para este ciclo vital de varios años de nuevos productos. Hoke dijo que la tecnología Air patentada de Nike, utilizada en muchas de sus líneas de zapatillas, es una máxima prioridad y un diferenciador clave.

Los ojos también estarán puestos en la considerable lista de atletas de Nike en varias próximas competencias de carrera, mientras todas las marcas de calzado intentan demostrar sus capacidades de rendimiento y compiten por victorias que podrían influir en los consumidores que están indecisos. El maratón de Boston está programado para el lunes, mientras que las pruebas de pista de los Juegos Olímpicos de París comenzarán el 1 de agosto.

"Hemos visto situaciones competitivas antes y, en muchos casos, esos competidores han ido y venido", dijo O'Neill, presidente de consumidores. "Pero tal vez hemos ido un poco a lo seguro".