Estados Unidos le pone fin al dinero barato

Al presidente de la Fed o de la Reserva Federal, Jerome Powell, se le juntaron varias situaciones que le han obligado a subir las tasas de interés: la inflación que cabalga sobre la economía de Estados Unidos, los altos costos del petróleo, el fin de la pandemia y el conflicto en Ucrania, sumatoria de situaciones que le generan volatilidad a los mercados. En consecuencia, el Comité de Mercado Abierto de la Fed subió las tasas de interés en 25 puntos básicos, la primera desde hace cuatro años, cuando estaba en niveles de cero. La era del dinero barato ha terminado en varios países, al igual que en Colombia, y ahora el costo del dinero en el país del norte estará por encima del rango, a 0,5o%. Ya en Colombia se había encarecido desde el banco central a 4% y se espera que en la reunión de marzo se ajuste más hasta 4,25% o 4,5o%.

Powell tuvo que enfrentar una situación que no se veía en décadas e hizo uso de la única herramienta eficaz para ello, subir la tasas. La inflación ha subido a una velocidad vertiginosa. En febrero del año pasado estaba en apenas 1,7%, pero todo se aceleró como un tsunami: 2,7% en marzo, 4,2% en abril, 4,9% en mayo, 5,3% en junio, se sostuvo entre julio, agosto y septiembre, pero en octubre la cifra se disparó hasta 6,2%, en noviembre a 6,8% y en diciembre sorprendió al llegar a 7,1%. Y en este primer trimestre del año las cosas no mejoran y la variación se coloca en 7,5%, una de las más altas en varias décadas, al punto que era un problema olvidado para las autoridades económicas estadounidenses.

En todos los países del mundo, la inflación sigue siendo el mayor desafío a corto plazo para la economía, que se empezaba a recuperar de los estragos ocasionados por la pandemia y se encontró con un traumatismo de marca mayor en las cadenas de suministros y la logística portuaria que colapsaron ante el rebote de la demanda en los países desarrollados. Se espera que la presión sobre los precios, más sobre los alimentos, ceda en el segundo semestre, pero es bien complicado que regrese pronto a tasas de 2% en Estados Unidos o de 3% en Colombia.

Los precios de los combustibles, afectados por los altos costos del petróleo que ronda US$100 el barril, no parecen ser un buen aliado en este primer trimestre, pues el transporte es el más afectado, más aún en países importadores de gasolina refinada, derivados plásticos y fertilizantes. La subida de tasas por parte de Reserva moverá la devaluación de las monedas emergentes, entre ellas el peso, que se habían revaluado con el petróleo caro.

Que la Fed haya subido las tasas no quiere decir otra cosa que la economía estadounidense, el motor mundial, estará al refrigerador con consecuencias en las importaciones. El dinero caro nunca es un buen aliado para el consumo, menos aún para comprar las materias primas que vende un país como Colombia, que verá cómo la moneda caerá en lo corrido del año frente al dólar. El impacto en los papeles valores de Estados Unidos también se sentirá por la atracción al apetito de las inversiones en bonos más rentables. Y si a esto se suma la gran expectativa y pesimismo generados por las encuestas sobre el futuro del Gobierno colombiano, es probable que se vengan semanas de un dólar caro y más alzas en la tasa del Emisor.